The class smile : Portrait photography and the culture of expressivity

Un sourire de classe. Le portrait photographique et la culture de l’expressivité

André Gunthert (1, 2)

1 CRAL - Centre de recherches sur les arts et le langage
2 CEHTA-CRAL - Centre d'Histoire et Théorie des Arts/Equipe du CRAL

Although frequently debated, the phenomenon linked to the development of the smile in twentieth-century portrait photography has always defied explanation. The present article draws on the conventional aspect of the portrait to describe this evolution through the prism of an historical adaptation to a social norm: the shift from a culture of restraint to a culture of expressivity spanning the 1930s to the 1950s. This transformation was underpinned not only by the reflexivity of media representations but by the consecration of an ethos of authenticity in self-presentation, fostered by amateur photography and the cinema. As the standard bearer of this evolution the toothy smile was to establish itself as a photographic sign in its own right, a modernist embodiment of the sociability of the middle classes as they rose to become an unprecedented subject of historical research.

Souvent interrogé, le phénomène de la diffusion du sourire dans le portrait photographique au cours du XXe siècle résiste à l’explication. Rappelant la dimension conventionnelle du portrait, cet article décrit cette évolution comme la modification historique d’une norme sociale : le passage d’une culture de la réserve à une culture de l’expressivité, entre les années 1930 et les années 1950. Cette transformation s’appuie à la fois sur la réflexivité des représentations médiatiques et sur la valorisation d’un ethos de l’authenticité dans la présentation de soi, promu par la photographie amateur et le cinéma. Étendard de cette évolution, le sourire à pleines dents s’impose comme un signe photographique autonome, la traduction moderniste de la sociabilité des classes moyennes, qui accèdent au statut de nouveau sujet de l’histoire. Mots-clés : culture visuelle, photographie, portrait, expressivité, sourire.

Mots clés: smile; photography; visual culture

Mots clés: sourire; photographie; culture visuelle

Domaines: Sciences de l'Homme et Société

André Gunthert. Un sourire de classe. Le portrait photographique et la culture de l’expressivité. Transbordeur. Photographie histoire société, 2022, 6, pp.136-149. ⟨hal-04058905⟩