Elisabeth, Ursule et les Onze mille vierges : un cas d'invention de reliques à Cologne au XIIe siècle
Abstract
This paper deals with a borderline case of the history of the relics in the Middle Ages, in which both meanings of the word " invention " join together. In the XIIth century, during the construction of a new surrounding wall in Cologne, numerous human bones were brought to light. They were quickly identified as the supposed relics of saint Ursula and her companions, the eleven thousand Virgins, about whom until then only a few epigraphic testimonies were at disposal. But numerous questions arose as the bodies were found, and abbot Gerlac of Deutz had the idea to ask Elisabeth of Schönau (†1164 ), a cistercian nun known for the visions since 1152. The revelations received between 1156 and 1157 by the visionary about the bodies were gradually put down in writing by his brother Eckbert: her Liber revelationum de sacro exercitu virginum coloniensium was of use as guarantee of authenticity to these supposed relics, and the Liber became then Elisabeth's most spread work. Her version of the story of saint Ursula and her partners played afterwards a crucial role in the diffusion of this legend, through the literature as through the painting until the end of the Middle Ages.
On s'intéresse ici à un cas limite de l'histoire des reliques au Moyen Age, dans lequel se rejoignent les deux sens du mot invention. Au XIIe siècle, lors de la construction d'une nouvelle enceinte à Cologne, de nombreux ossements humains furent mis au jour. On les identifia très vite comme les reliques supposées de sainte Ursule et des onze mille vierges sur lesquelles on ne disposait jusqu'alors que de quelques lignes lapidaires., mais de nombreuses questions se posaient à mesure que l'on trouvait des corps. L'abbé Gerlac de Deutz eut alors l'idée de se tourner vers Elisabeth de Schönau (†1164), une moniale connue pour les visions dont elle jouissait depuis 1152. Les révélations reçues par la visionnaire au sujet des corps entre 1156 et 1157 furent mises progressivement par écrit par son frère Eckbert : son Liber revelationum de sacro exercitu virginum coloniensium servit de garant d'authenticité à ces reliques supposées et fut l'œuvre la plus diffusée d'Elisabeth. Sa version de l'histoire de sainte Ursule et de ses compagnes joua par la suite un rôle crucial dans la diffusion de cette légende, relayée par la littérature comme par la peinture.
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