Œuvres complètes de Montesquieu. 3-4, 'De l'Esprit des loix' (manuscrit)
Résumé
Le manuscrit de travail de 'L'Esprit des lois' constitue un document exceptionnel, transcrit pour la première fois dans son intégralité (trois mille pages, conservées à la Bibliothèque nationale de France) et étudié dans son évolution, car Montesquieu y a travaillé pour l'essentiel entre 1739 et 1747 (et même parfois plus tôt), corrigeant, ajoutant, réécrivant, en strates successives que l'écriture de ses secrétaires permet de dater avec une grande précision. Son intérêt réside d'abord dans la comparaison entre manuscrit et imprimé (toutes les divergences sont signalées, les plus importantes sont commentées) : à la veille de la publication en 1748, les ultimes corrections tendent notamment à l'autocensure. Mais l'essentiel consiste dans la transformation interne du texte, au niveau des plus infimes détails de rédaction comme dans la composition de parties entières, susceptibles de réorganisations importantes qu'on peut tenter de reconstituer. À travers le développement et les combinaisons successives des chapitres et des livres, on découvre l'évolution d'une pensée en train de s'écrire.
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