Economic Analysis and Natural Resources Depletion, from William Stanley Jevons to Harold Hotelling (1865-1931) : The case of fossil fuels
L’analyse économique face à l’épuisement des ressources naturelles, de William Stanley Jevons à Harold Hotelling (1865-1931) : Le cas des énergies fossiles
Résumé
Fossil fuels exhaustion is a current topic. It is often said that
its first presages appeared in the 1970s with the first oil shock. Actually, this
exhaustion fear is much older than that, it started with the Industrial Revolution
and kept going since then. In the second part of the 19th century, some economists
focused their attention on the mineral resources depletion, which was at the time an
‘unknown item’ that necessitated the creation of new concepts and new analytical
tools to deal with (for example Jevons’ rebound-effect, Marshall-Einaudi’s mining
rent). In the 1910s and 1920s, thanks to technical progress and the development of
new energies (oil, hydro-electricity), their fears about industrial decline
progressively dissipated. Yet, these factual evolutions are not the only ones to
consider. Internal factors, inside economic science (marginalism in the 1870s,
capital theory in the 1890s), also shaped economists’ viewpoint on resources
exhaustion. Why? How? What lessons can we get from this period for our current
environmental challenges? These are the questions that are studied in this
thesis.
L’épuisement des énergies fossiles est un thème d’actualité dont
les prémices datent, selon l’opinion courante, des années 1970 et du premier choc
pétrolier. En réalité, c’est une préoccupation plus ancienne, intimement liée à
l’ère industrielle. Dans la deuxième partie du XIXème siècle, les économistes se
sont penchés sur la question de l'épuisement des minerais, ‘objet non identifié’
jusqu'alors et nécessitant la mise sur pied de nouveaux outils d'analyse
(effet-rebond chez Jevons, rente minière chez Marshall-Einaudi notamment). Avec le
progrès des techniques et l'apparition de nouvelles énergies (pétrole,
hydro-électricité), leurs craintes de déclin industriel se sont progressivement
dissipées dans les années 1910 et 1920. Mais ces évolutions tenant à l’histoire des
faits ne sont pas les seules à considérer. Des facteurs internes à la discipline
économique, comme l'émergence du marginalisme dans les années 1870 et de la théorie
de l'épargne et du capital dans les années 1890, ont aussi changé le regard des
économistes sur la question de l'épuisement des ressources. Pourquoi ? Comment ?
Quels enseignements peut-on en tirer pour les défis environnementaux d'aujourd'hui ?
Voilà les questions qui sont traitées dans ce travail de thèse.
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