Rural life in Central Syria in the Proto-Byzantine period (4th-7th century)
La vie rurale en Syrie centrale à la période proto-byzantine (IVe-VIIe siècle)
Résumé
During Late Antiquity, especially between the 5th and 6th centuries, Central Syria witnessed a strong expansion of sedentary settlement eastward, which coincided with a significant agricultural development of these new territories. Like other areas in the Mediterranean era and especially in the Near-East at the same period, a waning climatic optimum seems to have allowed Late antique population to settle down and farm nearly unbroken lands in marginal areas which barely experienced sedentary occupation since the Early Bronze age. Central Syria is made up of various landscapes with contrasted agricultural potential. Settlement and farming are affected by a significant climatic and edaphic aridity increasing eastward and southward. These conditions, which may locally improve thanks to ecological niches, enabled specific and often complementary substance strategies to develop. In a country whence cities are virtually absent, a handful of market towns and many villages seem to have been at the very root of the regional byzantine economy. Along with agglomerations, an increasing number of scattered habitats – namely farmsteads and monasteries – under heavy bioclimatic constraints would appear as independent and apparently prosperous economic players.
Homogeneous geographical areas led to specific settlement patterns and different economic orientations. Food-producing agriculture remains the rule, but a local productive specialization may be noticed: mainly wheat production and incidentally plantations westward, olive-growing and maybe wine-growing as well in the north-west basaltic plateaus and presumably speculative livestock exploitation eastward and southward, in all likelihood mostly due to a settled population.
La Syrie centrale connaît à la fin de l’Antiquité, et en particulier au Ve et au VIe siècle, un fort mouvement d’expansion des sédentaires vers l’est, qui coïncide avec une importante mise en valeur de ces nouveaux territoires. Comme pour d’autres régions de l’espace méditerranéen et du Proche-Orient en particulier, à la même époque, un optimum climatique – pourtant déclinant – semble avoir permis la conquête et l’exploitation agricole de nouveaux terroirs dans une zone marginale qui n’avait jusqu’alors connu qu’une occupation sédentaire ponctuelle (hormis à l’âge du Bronze). La Syrie centrale est caractérisée par des milieux aux potentiels agronomiques très différents, souvent imbriqués. Le peuplement et la mise en valeur y sont soumis à la double contrainte de l’aridité climatique et édaphique, qui s’exerce avec une prégnance croissante vers le sud et l’est. Ces conditions, qui s’améliorent localement à la faveur de niches écologiques, ont permis à des politiques de mise en valeur et à des économies distinctes, souvent complémentaires, de voir le jour. Dans une région où les cités paraissent en grande partie absentes, l’économie antique repose d’abord sur les villages et sur quelques bourgs qui possédaient manifestement une orientation commerciale spécifique. Aux côtés des agglomérations, et souvent d’autant plus nombreux que les conditions d’implantation sont délicates, des fermes et des monastères s’affirment comme des acteurs économiques apparemment indépendants et souvent prospères.
Des ensembles géographiques relativement homogènes ont donné lieu à une répartition spécifique des différentes formes de peuplement et à des économies microrégionales originales. Si l’agriculture vivrière reste la règle, il semble bien cependant qu’on observe une spécialisation locale des productions : culture du blé et accessoirement plantations à l’ouest, oléiculture et peut-être viticulture dans les plateaux basaltiques du nord-ouest et vraisemblablement un élevage spéculatif, qu’on doit vraisemblablement attribuer à des populations sédentaires, dans les secteurs sud et est de la région étudiée.
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