Lafayette’s popularity in France and the United States (1824-1834)
La popularité de Lafayette en France et aux États-Unis de 1824 à 1834
Résumé
Few men have been as much adulated and admired as General Lafayette, whose glory rests on his earlier years, when he was the “hero” of the American Revolutionary War. On both sides of the Atlantic, throughout his whole life, he was very popular and famous, which led him to be the emblem of the liberal and revolutionary struggle. However, in France, during the last decade of his life, he was far from being unanimously appreciated and his image suffered from virulent criticism. On the opposite, in the United States his image remained intact until his death and still today.
In both countries, Lafayette always carefully cultivated his image in the eyes of his contemporaries, in particular through the publication of many biographies, poems, songs, laudatory articles, but also through the creation of artefacts, medals, sculptures, paintings or engravings, which expressed and maintained his popularity. There was a real “propaganda” and a “media campaign” for Lafayette, against which the few derogatory publications couldn’t measure, although they incriminated him. Despite an active propaganda in his favor, a more complex and finely-shaded image is eventually building up in public opinion.
Rares sont les hommes à avoir été autant adulés et admirés que le général Lafayette, dont la gloire repose sur ses jeunes années, lorsqu’il était le « héros » de la guerre d’indépendance américaine. De part et d’autre de l’Atlantique, il a joui de son vivant d’une popularité et d’une renommée considérables, qui font de lui l’emblème de la lutte libérale et révolutionnaire. En France, durant ses dix dernières années, loin d’être aimé de tous, son image est pourtant régulièrement ternie par de virulentes critiques qui émanent des deux bords politiques. Aux États-Unis, à l’inverse, son image reste intacte jusqu’à sa mort et au-delà jusqu’à nos jours.
Dans les deux pays, Lafayette se soucie en permanence de soigner son image auprès de ses contemporains, en particulier par la publication de nombreuses biographies, de poèmes, de chants, d’articles élogieux, mais aussi par des créations d’artefacts, de médailles, de sculptures, de peintures ou encore de gravures, qui traduisent autant qu’ils entretiennent sa popularité. On peut ainsi parler d’une véritable « propagande », de « campagnes médiatiques » autour de Lafayette, face auxquelles les quelques publications critiques ne font pas le poids, bien qu’elles écorchent son image. Malgré une propagande active en sa faveur, c’est en définitive une image plus nuancée et complexe qui se construit dans l’opinion publique.
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