Borders closed... except to farm workers: the need for foreign labour in European vegetable production in times of health crisis

Frontières fermées… sauf aux ouvriers agricoles : la nécessité du travail des étrangers dans la production maraichère européenne en temps de crise sanitaire

Swanie Potot (1)

1 URMIS - Unite de recherche migrations et sociétés

In Western Europe, certain sectors that are said to be under pressure have massive recourse to foreign labour to fill what are known as 3D jobs in order to compensate for the unavailability of a national workforce that refuses to accept the degraded conditions characteristic of these jobs. Market gardening, a sector that has been particularly affected by global competition in recent decades, relies in particular on the mobilisation of this flexible and inexpensive foreign workforce. Although relegated to the lowest rungs of the social ladder and sometimes suffering from racism, these highly mobile workers are indispensable to European food production. The limitation of migration caused by the coronavirus health crisis from spring 2020 onwards has weighed heavily on this operation. This is why derogation regimes have gradually been put in place to support a migration of workers that Europe cannot do without. The virtual closure of national borders has indeed appeared as a direct threat to the productive capacities of the European agricultural sector. This article explores the responses of governments to this crisis situation.

En Europe occidentale, certains secteurs dits en tension ont massivement recours au travail des étrangers pour occuper ce que l’on nomme des 3D jobs dans le but de pallier l’indisponibilité d’une main-d’œuvre nationale qui refuse les conditions dégradées caractéristiques de ces emplois. L’agriculture maraîchère, secteur particulièrement affecté depuis quelques décennies par la concurrence à l’échelle mondiale, repose notamment sur la mobilisation de cette main-d’œuvre étrangère, flexible et peu couteuse. Bien que relégués au plus bas de l’échelle sociale et souffrant parfois du racisme, ces ouvriers très mobiles sont indispensables à la production alimentaire européenne. La limitation des migrations engendrée par la crise sanitaire du coronavirus à partir du printemps 2020 a lourdement pesé sur ce fonctionnement. C’est pourquoi des régimes dérogatoires se sont progressivement mis en place afin de soutenir une migration de travailleurs dont l’Europe ne peut se passer. La quasi-fermeture des frontières nationales est en effet apparue comme une menace directe sur les capacités productives de la filière agricole européenne. Dans cet article, on explore les réponses apportées par les gouvernements à cette situation de crise.

Domaines: Sociologie

Swanie Potot. Borders closed... except to farm workers: the need for foreign labour in European vegetable production in times of health crisis. Blue Book on European Migration, 2022. ⟨halshs-03531168⟩