Dignity, arbitrary rule, and emancipation in an authoritarian regime: ethnographic remarks on the uprising in Belarus
Résumé
The protest movement in Belarus has been presented by some of its protagonists and analysts as a struggle for dignity, implying a contradiction between dignity and authoritarian rule. However, the author’s ethnographic work carried out between 1999 and 2013, which focused on the dachas of city dwellers on one hand and on everyday life in the kolkhozes and villages on the other, revealed examples of the attainment of dignity within the repressive system itself. Although the system is based on violence and arbitrary rule, it simultaneously generates means of establishing forms of dignity. Dachas enable the affirmation of an enhanced representation of oneself. In the collectivized countryside, certain moral qualities – endurance, resourcefulness, and self-reliance – can be manifested in daily activities and provide access to a sense of self-worth. Since 9 August 2020, these forms of dignity have been polarized into a form of defensive dignity, in which arbitrary rule and recognition are not antinomic and which is expressed as loyalty to the incumbent regime, and an offensive dignity, for which personal dignity can be complete only if the demonstrators’ demands for collective dignity are met.
Le mouvement de contestation en Biélorussie a été présenté par certains de ses protagonistes et de ses analystes comme un combat pour la dignité, ce qui implique une contradiction entre dignité et régime autoritaire. Or, le travail ethnographique mené par l’auteur entre 1999 et 2013 en Biélorussie, et qui portait d’une part sur les datchas des citadins et d’autre part sur la vie quotidienne dans les kolkhozes et les villages, montre des formes d’accession de la dignité au sein même du système répressif. En effet, le système, qui repose sur la violence et l’arbitraire, génère dans le même temps des supports permettant le déploiement de formes de dignité. La datcha permet l’affirmation d’une représentation valorisée de soi-même. Dans la campagne collectivisée, certaines qualités morales – l’endurance, l’ingéniosité, l’autonomie - peuvent se manifester dans les activités quotidiennes et autorisent l’accès à un sens de la valeur de soi. Depuis le 9 août 2020, ces formes de dignité se polarisent en une dignité défensive, pour laquelle arbitraire du régime et reconnaissance ne sont pas antinomiques, et qui se traduit par une loyauté envers le régime en place, et une dignité offensive, pour laquelle la dignité personnelle ne pourra être complète que si l’exigence de dignité collective portée par les manifestants est satisfaite.
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Sociologie
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