The Effects of Early Childhood Stress on Mortality under Neolithization in the Levant: New Perspectives on Health Disparities in the Transition to Agriculture
Résumé
This study investigates the causal relationships among early-life health conditions, mortality across the lifespan, and population growth during neolithization in the Levant. We analyze a comprehensive sample of 558 human skeletons, associated with mortuary features from 24 Levantine sites spanning the transition to agriculture, from the Early Natufian period to the Pre-Pottery Neolithic C (Southern Levant) and Pottery Neolithic periods (Northern Levant), mainly covering 13,000-6,000 BC. We find that earlylife stress-as preserved in linear enamel hypoplasias (LEH) that we recorded in the study sample-not only increased dramatically in prevalence with the adoption of agriculture and village life. Early-life stress was also strongly associated with mortality in the juvenile, adolescent, and younger-adult life stages (ca. 5-29 years). This statistical link is independent of analysis of raw life-stageat-death distributions, which may be heavily biased by ancient age or sex-skewed funerary recruitment practices. According to our results, biological well-being deteriorated with the adoption of agriculture and village life between ca. 9,000-6,000 BC. We find that the transition to agriculture raised risks for premature mortality across the Levant. We suggest that in the regional transition to agriculture, mortality and fertility rose together in a fragile dynamic, the balance of which may have shifted in the 7th millennium BC, as a rapid rise in early-life stress exposures reduced average well-being. Résumé. Cette étude examine les relations de cause à effet entre l'état de santé des jeunes enfants, le taux de mortalité et la croissance de la population pendant la néolithisation du Levant. Nous analysons un échantillon de 558 individus découverts en contexte funéraire provenant de 24 sites qui couvrent la transition néolithique, du début du Natoufien au Néolithique précéramique C (Levant sud)/début du Néolithique céramique (Levant nord), soit entre 13000 et 6000 cal. BC. Nous constatons que le stress biologique en début de vie, identifié à travers les hypoplasies linéaires de l'émail dentaire (LEH) que nous avons enregistré sur l'ensemble du corpus, a augmenté de façon spectaculaire en termes de fréquence avec l'adoption de l'agriculture et de la vie villageoise. Nous constatons également que ces marqueurs de stress précoces sont fortement liés à la mortalité des enfants, des adolescents et des jeunes adultes (environ 5-29 ans). Cette corrélation statistique est indépendante de l'analyse des distributions par âge au décès, qui peut être fortement biaisée par le recrutement funéraire des défunts sur des critères liés à l'âge au décès et au sexe. Selon nos résultats, l'état de santé s'est détérioré avec l'adoption de l'agriculture et le développement de la vie communautaire entre 9000 et 6000 cal. BC. Nous constatons que la transition vers l'agriculture a entraîné une augmentation de la mortalité précoce dans tout le Levant. Nous suggérons que, lors de cette transition régionale vers l'agriculture, la mortalité et de la fertilité se sont développées en suivant une dynamique fragile, dont l'équilibre s'est rompu au VII e millénaire av. J.-C. avec un développement fulgurant des stress biologiques en début de vie, et une réduction de l'état sanitaire général.