The risk of "overpopulation", myth or reality?

Le risque de « surpopulation », mythe ou réalité ?

Gérard-François Dumont (1)

1 ENeC - Espaces, Nature et Culture

[The antiphon is well known. Since the world population has almost quadrupled from the end of the 19th century to the beginning of the 21st century, since the number of inhabitants of the planet could exceed 9 billion in 2050, the earth would be threatened by an indisputable "risk": "overpopulation". In other words, the population of the earth would become such that the resources would be insufficient to ensure a decent standard of living for individuals, or even the bare minimum, and that the environment could only deteriorate. Faced with the statement of such a danger, the scientist must keep his critical sense inviting to ask himself several questions. The first question is whether the risk of "overpopulation" is specific to our contemporary era or whether it is a risk that has been stated repeatedly by various authors over the centuries. Secondly, has this announced risk so far been confirmed or invalidated by the facts? Thirdly, does the risk mechanically mean a lack of resources or an increase in pollution? ]

L’antienne est bien connue. Puisque la population mondiale a presque quadruplé de la fin du XIXe siècle au début du XXIe siècle, puisque le nombre d’habitants de la planète pourrait dépasser 9 milliards d’habitants en 2050, la terre serait menacée par un « risque » incontestable : la « surpopulation ». Autrement dit, le peuplement de la terre deviendrait tel que les ressources seraient insuffisantes pour assurer aux individus un niveau de vie convenable, voir le simple minimum vital, et que l’environnement ne pourrait que se dégrader. Face à l’énoncé d’un tel danger, le scientifique se doit de conserver son sens critique invitant à se poser plusieurs questions. Une première consiste à se demander si le risque avancé de « surpopulation » est propre à notre époque contemporaine ou s’il est un risque énoncé de façon récurrente par divers auteurs au cours des siècles ? Deuxièmement, ce risque annoncé a-t-il jusqu'à présent été confirmé ou infirmé par les faits ? Troisièmement, le risque signifie-t-il mécaniquement une insuffisance de ressources ou une aggravation de la pollution ?

Mots clés: population; risk; overpopulation; health risks; population geography; Malthus; birth rate; fertility; mortality; pollution; sustainable development

Mots clés: population; risque; surpopulation; risques sanitaires; géographie de la population; Malthus; natalité; fécondité; mortalité; pollution; développement durable

Domaines: Géographie; Démographie; Science politique; Etudes de l'environnement

Gérard-François Dumont. Le risque de « surpopulation », mythe ou réalité ?. Wackermann, Gabriel. Ville et environnement, Ellipses, pp.353-372, 2004, 2-7298-1675-5. ⟨halshs-03278481⟩