Scholars shells or shellfish merchants ? A naturalist expedition through the prism of global trade in Madagascar
Coquillages savants ou coquillages marchands ? Une expédition naturaliste au prisme du commerce mondial à Madagascar
Résumé
In 2010, naturalists of the National Natural History Museum of Paris organized a mission of discovery and inventory marine invertebrates in the Deep South of Madagascar. This article question the interpretations that the Antandroy villagers made of this exploration. This issue is of interest to anthropologists and other scientists, as since the Convention on Biological Diversity of 1992, ethnosciences are highly valued and fuel current debates on scientific relativism. Quite evidently, the local villagers, confronted by the practice of collection of sea-shell specimens, questioned the objectives for these collections rather than the categorization of western taxonomy or its methods.
This article, based on the study of a specific situation, analyzes the reasons for which the villagers persisted in suspecting the scientists of being motivated by business incentives. It also describes the context in which the expedition took place, and explains the preexistent interpretative grounds, the local understanding on which the scientists’ explanations had very little effect, and did not manage to reverse preconceptions. Furthermore, it shows that business motivation (which underlies the circulation of shells in the region since they have been of interest to collectors around the world) has influenced the local’s interpretation of the naturalists’ expedition. The text underlines that the explanations supplied by the members of the expedition were both incomplete and divergent, and did not manage to invalidate the villagers’ interpretation. Finally, this paper demonstrates that the global economic environment, very unfavorable for the Malagasies, contributes to strengthen the understanding of the monetary purpose of collecting sea-shells. It argue that the encounter between natives and foreigners, endowed with considerable means, settling down to extract items (maybe shells, but which ones ?), which will be taken away and about which nothing more will be said—, echoes with the lack of control on resources generally and the lack of understanding, by dominated people, of the mechanisms of value-building in the globalised world economy. This lack is often filled by turning to the explanatory register of the occult. The mystery surrounding the invisibility of the sea shell specimens and of the lack of explanation on their final destination has invited the Malagasies to interpret the naturalists’ collections solely through the business frame. But this mystery is as much symptom of the asymmetrical positions in international relations as the consequence of a lack of explanation on the collector’s part.
En 2010, des naturalistes du Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris ont organisé une mission de découverte et d’inventaire des invertébrés marins dans le grand sud de Madagascar. Ce texte interroge l’interprétation que les Antandroy ont faite de cette exploration. À l’ère de la valorisation politique des ethnosciences depuis la Convention sur la Diversité Biologique de 1992 et, plus largement, à travers les débats ayant cours sur le relativisme en science, de telles perceptions nous intéressent. Mais confrontés à une pratique de recueil de spécimens les locaux interrogèrent les motifs des collectes et non les objectifs de la taxonomie occidentale ou ses méthodes.
Cet article, fondé sur l’étude d’une situation, analyse les raisons pour lesquelles les villageois n’ont cessé de soupçonner une finalité marchande à ces collectes. Il revient sur le contexte où s’est déroulée la mission afin d’exposer la matrice interprétative sur laquelle se sont greffées des interactions entre naturalistes et Antandroy qui n’ont pas pu subvertir une idée préconçue. Il montre que la logique marchande, présidant à la circulation des coquillages de cette région depuis que ceux-ci intéressent les collectionneurs du monde entier, a engagé l’interprétation de la démarche des naturalistes par les locaux sur une voie économique. Il souligne que les explications fournies par les membres de l’expédition ont été trop lacunaires et trop divergentes pour contredire cette interprétation. Ce texte démontre enfin que le contexte économique global, qui rend toujours plus précaire la vie des Malgaches, vient encore renforcer la compréhension marchande des finalités des collectes. Est défendue ici l’idée que la rencontre – mettant en présence les autochtones avec des étrangers dotés de moyens importants, s’installant pour extraire des choses de l’océan (des coquillages pense-t-on mais lesquels ?) qu’ils emporteront chez eux et dont on ne saura plus rien –, rappelle le défaut de maîtrise sur les ressources en général. Il renvoie aussi les plus dominés à leur méconnaissance des mécanismes d’acquisition de la valeur dans l’économie mondiale (comblée souvent par le recours au registre explicatif occulte). Et si ce sont bien ces mystères entourant les spécimens collectés et leur destin qui ont invité les Malgaches à inscrire les collectes naturalistes dans un cadre marchand, cette opacité est autant l’expression d’une position asymétrique dans les rapports internationaux que la conséquence d’un défaut d’explicitation des attendus de la collecte.
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