Aristote, Pline, Thomas de Cantimpré et Albert le Grand, entomologistes ? Identifier chenilles, papillons et vers à soie parmi les ‘vermes’

Isabelle Draelants (1)

1 IRHT - Institut de recherche et d'histoire des textes

In the field of insect studies, the Middle Ages are a terra incognita. The assumption of the prominence of the ancient heritage must be weighed against possible medieval innovations. As a first exploratory step, the chapter compares the entomological material of Aristotle, Pliny the Elder and Albert the Great (d. 1280). The first part describes the nature and extent of the relevant information and sheds light on the notion of insect in each of the authors, while the second examines the records for the caterpillar, the butterfly and the silkworm. Our approach is based on what the Dominican Albert the Great and his contemporaries, who were particularly concerned with the ‘nature of things’, retained from the ancient heritage or add to it. Albert the Great commented on Aristotle’s Zoology in his De animalibus but did not read Pliny’s Historia naturalis, although the matter had percolated through other authors he has been using, such as Isidore of Seville (d. 636) and above all Thomas of Cantimpré (d. 1270). At the end of his De animalibus, his history of the ‘ringed animals’ (annulosa, an Arabic-Latin translation by Michel Scotus c. 1210 to translate Aristotle’s entoma) is strongly marked by the explicative method of the Stagirite on the generation of insects and their imperfect (unfinished) nature, but his reading of Avicenna (d. 1037) allows him to deepen the question of the milieu of emergence (decomposing matter) and of spontaneous generation (for the bee, the lice and the fleas, among others) and to develop a theory of the double generation in the butterflies, in order to ‘save nature’ which must go from the similar to the similar. This survey makes it possible to highlight the medieval eclipse of the term insecta, the use of a typically medieval vocabulary (annulosa, rugosa – ‘folded animals’) and even the appearance of some neologisms (e.g. lanificus for a sort of silkworm, verviscella for a butterfly, gusanes for the larvae).

Dans le domaine de l’étude des insectes, le Moyen Âge est une terra incognita. La prépondérance supposée de l’héritage antique doit être pondérée et mesurée au regard des potentielles innovations médiévales. Pour poser les premiers jalons exploratoires, cet article compare la documentation entomologique d’Aristote, de Pline l’Ancien et d’Albert le Grand (m. 1280). La première partie décrit la nature et la quantité des informations respectives, éclaire la notion d’insecte chez chacun des auteurs, tandis que la seconde examine les notices relatives à la chenille, au papillon et au ver à soie. La perspective choisie part de ce qu’en retiennent le dominicain Albert le Grand et ses contemporains attentifs à la « nature des choses ». Albert le Grand a commenté la Zoologie d’Aristote dans son De animalibus mais n’a pas lu directement l’Historia naturalis de Pline, quoique la matière en ait perspiré à travers d’autres auteurs qu’il a exploités, comme Isidore de Séville (m. 636) et surtout Thomas de Cantimpré (m. 1270). A la fin de son De animalibus, son histoire des « annelés » (annulosa, traduction arabo-latine par Michel Scot c. 1210 pour rendre les entoma d’Aristote) est fortement marquée par le mode explicatif du Stagirite sur la génération des insectes et leur caractère imparfait (inachevé), mais sa lecture d’Avicenne (m. 1037) lui permet d’approfondir la question des milieux d’émergence (les matières en décomposition) et de la génération spontanée (chez l’abeille, les poux et les puces, entre autres) et de développer une théorie de la double génération chez les papillons, pour « sauver la nature » qui doit aller du semblable au semblable. Ces analyses permettent de mettre en évidence l’éclipse médiévale du terme insecta, l’utilisation d’un vocabulaire typiquement médiéval (annulosus, rugosus) et même l’apparition d’un certain nombre de néologismes (p. ex. le lanificus et la verviscella, les gusanes).

Mots clés: Pliny the Elder; Avicenna; Albertus Magnus; Medieval Entomology; Ancient Entomology; Aristotle's Zoology; Thomas of Cantimpré; Alexander Neckam; insects

Mots clés: Pline l'Ancien; Aristote; Avicenne; Albert le Grand; Thomas de Cantimpré; Alexandre Neckam; Vincent de Beauvais; Entomologie médiévale; insectes; Entomologie antique

Domaines: Histoire, Philosophie et Sociologie des sciences; Zoologie des invertébrés

Isabelle Draelants. Aristote, Pline, Thomas de Cantimpré et Albert le Grand, entomologistes ? Identifier chenilles, papillons et vers à soie parmi les ‘vermes’. Cristina FRANCO; Marco VESPA; Arnaud ZUCKER. Zoomathia. Learning about Animals in Ancient and Medieval Cultures. Studi e Ricerche, Edizioni Università per Stranieri di Siena, pp.37-96, 2023, 978-88-32244-15-1. ⟨halshs-03092166v2⟩