Asceticism, purity, abstinence and fasting in the Pythagorean tradition

Ascèse, pureté, abstinence et jeûne dans la tradition pythagoricienne

Constantinos Macris (1, 2, 3)

1 CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique
2 LEM - Laboratoire d'Etudes sur les Monothéismes
3 PSL - Université Paris Sciences et Lettres

From the oral teachings (akousmata or symbola) of early Pythagoreanism (5th century BC) to the Neo-Pythagorean 'Golden Verses' and the Neoplatonic biographies of Pythagoras, the sources are unanimous: the concern for purification and its correlate, asceticism of the body and mind, are an integral part of the Pythagorean way of life, and are expressed in particular by food taboos and abstinences that could go as far as the most radical vegetarianism. The aim of this contribution is twofold: On the one hand, to analyse the motivations behind these prohibitions and exercises in self-control -- identity markers that were part of a whole set of normative prescriptions intended to inculcate a disciplined way of life and to trace a "path of perfection" aimed at a form of personal salvation. On the other hand, the Pythagorean dossier is put into perspective in relation to the problem of fasting in the broad sense. To do this, I first recall the religious contexts in which fasting appeared in ancient Greece (mystery cults, divination and incubation in particular), and then I mobilise, beyond the often-used Orphic reference, the less studied reference to the cult of Demeter and Persephone in southern Italy and Sicily, to which Pythagoras seems to have been linked from the very beginning. This brings us to the mysterious Nēstis ("the Fasting One") -- known mainly through her reconfiguration in Empedocles --, who may in fact be a goddess personifying Fasting, a kind of divinized fasting.

Depuis les enseignements oraux (akousmata ou symbola) du premier pythagorisme (Ve siècle av. J.-C.) jusqu’aux 'Vers d’or' néopythagoriciens et aux biographies néoplatoniciennes de Pythagore, les sources sont unanimes : le souci de purification et son corrélat, l’ascèse du corps et de l’esprit, font partie intégrante du mode de vie pythagoricien et se traduisent notamment par des tabous alimentaires et des abstinences qui pouvaient aller jusqu’au végétarisme le plus radical. Le but de cette contribution est double : D’une part, analyser les motivations de ces interdits et de ces exercices de maîtrise de soi, marqueurs identitaires qui faisaient partie de tout un ensemble de prescriptions normatives destinées à inculquer une conduite de vie disciplinée et à tracer une “voie de perfection” finalisée vers une forme de salut personnel. D’autre part, mettre le dossier pythagoricien en perspective par rapport à la problématique du jeûne au sens large. Pour ce faire, on rappelle d’abord les contextes religieux dans lesquels apparaît le jeûne en Grèce antique (cultes à mystères, divination et incubation notamment), puis on mobilise, au-delà de la référence orphique, souvent sollicitée, celle, moins étudiée, du culte de Déméter et Perséphone en Italie du Sud et en Sicile, auquel Pythagore semble avoir été lié depuis le début. Cela nous amène à la mystérieuse Nēstis (« la Jeûneuse ») – connue surtout par le biais de sa reconfiguration chez Empédocle –, qui pourrait être en réalité une déesse personnifiant le Jeûne, une sorte de jeûne divinisé.

Domaines: Sciences de l'Homme et Société

Constantinos Macris. Ascèse, pureté, abstinence et jeûne dans la tradition pythagoricienne. Hocine Benkheira; Sylvio De Franceschi. La dîme du corps: doctrines et pratiques du jeûne, vol. 1 : Jeûnes anciens et orientaux. Jeûnes d’islam, collection "Bibliothèque de l’École des Hautes Études – Sciences Religieuses" (201), Brepols, 2023. ⟨halshs-03051832⟩