The SKIN Project by Shelley Jackson. The Tattooed Text as a Mortal Work of Art.

Marie Bouchet (1)

1 CAS - Cultures anglo-saxonnes

The SKIN project began in 2003 with Shelley Jackson sending out an online call for volunteers to find people who would be willing to have one of the 2,095 words of her short story “Skin” tattooed on their own body, in an attempt at “publishing in forms that reflected their content” (Daffern, 2012). In exchange for their tattoo (duly proven by a printed photograph), Jackson sent the participants the story she wrote, which was to remain secret. She received over 22,000 emails for the project, and sent their word to 1,875 applicants whom she selected, but she never completed the project because one of “her words” passed away before the full story was tattooed/printed. This article delves into the complex relationship between eternity and finitude that such a project entails. Indeed, on the one hand, literature is perceived as an art inscribed in eternity (with the topos of a writer living on through his/her works after death), and tattoos are also conceived as something permanent, an inking gesture similar to that of a printing machine. Yet, on the other hand, with the SKIN project, Shelley Jackson had very early in mind that this experiment with printing material would produce a “mortal work of art” (Jackson, 2002). The project therefore foregrounds the ephemeral nature of tattooing, in a memento mori gesture. The article also explores the traces of this unique literary tattoo in the other two forms through which the SKIN project can be experienced: first, the website that called for volunteers, exposed the project and even displays a map of the location of each word. The second trace of the tattooed text takes the form of a sub-story, a video Jackson edited herself in 2011, using the home-made videos posted on YouTube by over 200 “words” who filmed themselves saying and showing their word, thus combining literature, tattoo art, conceptual art, images and sound.

En 2003, Shelley Jackson lança en ligne un appel à volontaires destiné à trouver des personnes acceptant de faire tatouer sur leur peau l’un des 2 095 mots de sa nouvelle « Skin » — une tentative de publier le texte sur un support qui reflète son contenu. Une fois le tatouage fait (et prouvé par l’envoi d’une photo), l’auteure adressait à chaque participant (qu’elle appelle « ses mots ») le texte complet de la nouvelle, qui devait rester secret. Jackson reçut plus de 22 000 courriels pour ce projet, et envoya leur mot à tatouer à 1 875 personnes sélectionnées. Au final le projet SKIN ne put être achevé, car l’un de « ses » mots décéda avant que la nouvelle ne fut complètement imprimée/tatouée. Cet article explore la relation complexe entre éternité et finitude que tisse un tel projet. En effet, d’un côté la littérature est perçue comme un art éternel (selon le topos de l’auteur vivant éternellement à travers ses livres), et le tatouage est également considéré comme un marquage permanent, un geste d’encrage comparable à celui de l’impression de textes. Le projet SKIN prend toutefois le contrepied de cet aspect, car dès le départ Shelley Jackson avait conscience que cette expérimentation avec les techniques d’impression produirait « une œuvre d’art mortelle » (Jackson, 2002). Le projet SKIN souligne donc le caractère éphémère du tatouage, en une sorte de memento mori. Cet article analyse également les traces que le tatouage littéraire original a laissées, à savoir, d’une part, le site internet où Jackson lança son appel, présenta le projet et produisit une carte localisant les mots de sa nouvelle. La deuxième trace du projet initial est un sous-texte de la nouvelle originelle, texte non imprimé sur le papier mais présenté sous forme d’une vidéo montée par Jackson en 2011 à partir des 200 vidéos YouTube, réalisées par certains « mots », dans lesquelles les participants se filment en train de montrer et prononcer à haute voix leur mot tatoué. Cette autre nouvelle, dermographiquement dérivée de la première, combine donc littérature, tatouage, art conceptuel, image et son.

Mots clés: Shelley Jackson; skin; tattoo; finitude; eternity; mortality; Shelley Jackson

Mots clés: Shelley Jackson; peau; tatouage; finitude; éternité; mortalité; Shelley Jackson

Domaines: Littératures; Art et histoire de l'art

Marie Bouchet. The SKIN Project by Shelley Jackson. The Tattooed Text as a Mortal Work of Art.. La Peaulogie - Revue de sciences sociales et humaines sur les peaux, 2020, La littérature dans la peau : tatouages et imaginaires., 4, pp.145-169. ⟨halshs-02567841v1⟩