“Poo-tee-weet?” and Other Pastoral Questions

Charles Holdefer (1)

1 FoReLL [Poitiers] - Formes et représentations en linguistique et littérature [EA 3816]

The idea of pastoral sounds in literature brings with it a particular set of problems. Beyond the straightforward (and fairly reductive) consideration of sounds associated with the shepherd’s life—that is, a thematic sample—what makes a sound “pastoral?” If an aural locus amoenus exists, how is it encoded? With reference to Kurt Vonnegut, William Blake, Allen Ginsberg and others, this paper will underline the elementary but crucial distinction between sound and meaning and how the representation of sound can point toward pastoral meanings. It will argue that “pastoral sound” often appears as a sub-category of personification. In such cases, nature not only has something to tell us but, seductively, it speaks our language, and tells us something we want to hear. This perception runs the risk of indulging in sentimental pastoral but it also can be part of a “dialogic listening mode” and serve as an opening to a more nuanced appreciation of our species’ place in nature.

Envisager l’existence de sons pastoraux dans la littérature soulève des problèmes spécifiques. Il ne s’agit pas, en effet, de réduire le sujet à une approche thématique en considérant un échantillon de sons associés à la vie pastorale, mais de s’interroger sur ce qui constitue un « son pastoral ». S’il existe un locus amoenus aural, quelles sont les modalités de son encodage ? En s’appuyant, entre autres, sur des œuvres de Kurt Vonnegut, William Blake et Allan Ginsberg, cet article souligne la distinction élémentaire mais cruciale entre le son et le sens, et la capacité de la représentation du son à suggérer des significations pastorales. L’article montrera que le « son pastoral » se présente souvent comme une sous-catégorie de la personnification. La nature a, dans ce cas, non seulement quelque chose à nous dire mais, de façon séduisante, elle parle notre langue et nous dit quelque chose que nous voulons entendre. Cette perception peut entraîner le risque de se complaire dans la pastorale sentimentale, mais peut aussi être constitutive d’un « mode d’écoute dialogique » et déboucher sur une appréciation plus nuancée de la place de notre espèce dans la nature.

Mots clés: pastoral; sound; Vonnegut; locus amoenus; personification; Slaughterhouse-Five

Domaines: Sciences de l'Homme et Société

Charles Holdefer. “Poo-tee-weet?” and Other Pastoral Questions. E-rea - Revue électronique d’études sur le monde anglophone, 2017, 14.2, ⟨10.4000/erea.5706⟩. ⟨halshs-02519662⟩