, dénoncer les erreurs, parce qu'ils ont aussi leur utilité, consigner les « vues saines », rappeler constamment les principes qui doivent présider à l'élaboration d'un discours de savoir, en attendant le temps de la synthèse
, comme vecteur d'accroissement des savoirs, prouve bien que la théorie de la connaissance qu'expose Fontenelle dans l'Histoire de l'académie des sciences s'inscrit dans une logique essentiellement historique qui nous rappelle l'esprit des Modernes. Les difficultés associées aux sciences empiriques, le refus de l'esprit de système ne s'opposent pas à la possibilité de rassembler les anecdotes et observations des savants comme les pièces d'un tout qui permettront d'élaborer, un jour, un système de la nature. Rappelons les derniers mots de la « Préface » de 1699, connue aussi sous le titre Préface sur l'utilité des mathématiques : Le temps viendra peut-être que l'on joindra en un corps régulier ces membres épars
, Plusieurs vérités séparées, dès qu'elles sont en assez grand nombre, offrent si vivement à l'esprit leurs rapports et leur mutuelle dépendance, qu'il semble qu
, 39 HARS pour 1699, « Préface, p.p. xi
, détachées par une espèce de violence les unes d'avec les autres, elles cherchent naturellement à se réunir 41, HARS pour 1710, p.10
, Fontenelle semble donc appeler de ses voeux le « système figuré des connaissances humaines » qui précédera, une cinquantaine d'années plus tard
, Mais les membres de l'Académie des Sciences adhèrent de fait à l'idée d'un progrès nécessaire des connaissances, du moins dans les domaines des savoir dont s'occupe la Compagnie. La question se pose donc autrement pour Fontenelle. Il s'agit désormais de penser ce que peut être l'histoire de ce progrès, comment il faut l'écrire et comment définir les limites que l'on peut fixer à cette progression. Fontenelle utilise volontiers l'opposition « Anciens » et « Modernes », autrement dit, science des premiers temps et science nouvelle, deux moments dans l'histoire des savoirs qu'il écrit au jour le jour et dont la frontière est donnée par le « moment cartésien » , et qu'il faut davantage entendre comme l'irruption d'une rupture méthodologique fondamentale plus que comme une adhésion à l'ensemble de la pensée du philosophe français 42 . De fait, toutes les sciences n'avancent pas de la même manière, parce que leur objet ne se présente pas à l'esprit avec la même clarté, Académie royale des sciences écrite par Fontenelle infléchit l'opposition entre Anciens et Modernes, et d'une manière qui semble ouvrir à de nouveaux questionnements
, dont Fontenelle rappelle constamment les limites 43 : La chimie est sortie à la fin des ténèbres mystérieuses dont les faux philosophes l'avaient enveloppée à dessein
, HARS pour 1699, p.p. ixi
, What is cartesianism? Fontenelle and the Subsequent Construction of Cartesian Philosohy
, Académie Royale des Sciences et le devenir scientifique de la chimie, vol.12, 2012.
, Sur les fermentations », HARS pour 1701, p.66
, Mais le progrès des connaissances ne fait à Fontenelle plus aucun doute et l'esprit des
, Certes, il faut rester vigilants, et combattre toute tentation d'obscurantisme et de recours abusif à l'imagination, ou à un mauvais usage de la langue vernaculaire, qui reste l'outil avec lequel de l'écriture de l'histoire même des savoirs, et d'une histoire essentiellement épistémologique, qui interroge constamment la légitimité des méthodes
, Finalement, l'oeuvre de Fontenelle à l'Académie des Sciences montre que le combat des
, Modernes est désormais ailleurs : d'une part dans l'invention d'un espace public de partage des savoirs auprès d'un public élargi, auquel participe l'Histoire que Fontenelle écrit, et dans la légitimation de présupposés philosophiques autrement polémiques, tels que l'infini et tout ce qu'il peut entraîner : du spiozisme au matérialisme, voire à l'athéisme 45 . Le Fontenelle de l'Académie des sciences est déjà engagé dans le combat des Lumières ? Maria Susana
, Des idées matérialistes dans le discours officiel sur les sciences : Fontenelle à l'Académie des sciences
, , pp.51-79, 2019.