Anthropodermic Bibliopegy: an Extensive Survey and Re-appraisal of the Phenomenon

Bibliopégie anthropodermique : une étude extensive et un ré-examen du phénomène

Jennifer Kerner (1)

1 PréTech - Préhistoire et Technologie

During the 19th and 20th centuries, the practice of binding books with human skin widespreaded. Although anthropodermic bibliopegy has often been mentioned, no comprehensive overview has previously been undertaken. This study provides the most extensive survey of books bound in human skin conducted to date. Curation and study of human remains is a major concern for museums. In the search of the most appropriate physicochemical identification method to carry for the authentification of the leather, I discusse the advantages and disadvantages of each archaeometric test. Protein signature, immunochemistry and DNA tests were assessed. In order to highlight the importance of a reflexion around the exhibition of these artefacts, sociological processes involved in their making and selling were discussed. Human bindings were associated with the judiciary system in Great Britain, France and U.S.A. as material witnesses to justice in action and part of post-mortem rites performed around criminal bodies. The skin were often retrieved from the bodies of the poor. A sociological overview of the phenomenon is here proposed.

Le monde académique jeta ponctuellement un oeil curieux sur la pratique de la bibliopégie anthropodermique. Cependant, aucune synthèse sur ce sujet n'a été entreprise. Les publications récentes se concentrent sur des cas particuliers (Harrisson 2017) ou bien se contentent de relayer les mêmes informations depuis les références anciennes les plus prolixes (Blumenthal [1955] (1969), Thompson 1946, 1969). Cette frilosité des chercheurs est évidemment induite par le caractère sensible de ces objets patrimoniaux qui suscitent des débats éthiques. Cependant, des obstacles méthodologiques sont également en cause dans la sous-exploitation de ces objets dans la recherche en archéologie historique. Dans cet article, nous proposerons une évaluation des méthodes physico-chimiques permettant leur analyse dans le but d'établir un protocole adapté. Nous avons également entrepris de mener à bien un catalogage exhaustif des livres en peau humaine connus à travers une revue de la littérature et une consultation des sources archivistiques des grands hôtels de ventes aux enchères français, britanniques et américains. Après avoir compilé les données en un catalogue extensif, nous avons vérifié l'existence de chaque ouvrage auprès de l'institution supposée le conserver, puis rassemblé des données inédites sur les artefacts en question grâce à un dialogue avec les conservateurs et les libraires. Nous présenterons ici une synthèse de ce catalogue qui constitue le tout premier inventaire raisonné autour du phénomène de bibliopégie anthropodermique. Enfin, l'analyse de notre corpus nous mènera à des réflexions sur les fonctions sociales que ces livres spéciaux ont pu revêtir.

Mots clés: Human remains; immunochemistry; Postmortem manipulation; History of justice; Criminology; Gender studies; DNA analysis; Peptide Mass Fingerprint; Analyse ADN; Conservation and restoration; Leather goods

Mots clés: Histoire de la médecine au XIXe siècle; Restes humains anciens; Histoire de la justice et de la criminalité; Manipulations post-mortem; Immuno PCR; Cuirs et peaux; Human skin; Conservation muséale

Domaines: Anthropologie sociale et ethnologie; Héritage culturel et muséologie; Histoire

Jennifer Kerner. Anthropodermic Bibliopegy: an Extensive Survey and Re-appraisal of the Phenomenon. [Research Report] Université Paris-Nanterre. 2019. ⟨halshs-02321007⟩