Des arbres au féminin : la nymphe, les fruits, et le grammairien
Résumé
Antoine Meillet attributed to an archaic belief in the animated nature of plants the fact that the Latin names of trees were grammatically feminine. Was this hypothesis grounded on ancient authorities? For the Latin grammarian Varro, who did not consider trees as animated beings, the grammatical gender of their names was arbitrary. On the contrary, for the poet Ovid, whose Greco-Roman erudition was a source of creation, the links between women and trees in the archaic cults of nymphs formed a traditionnal association from which he designed several metamorphoses of women in trees. But the poem does not figure trees as essentially feminine beings: young boys and old men can also change into trees. In fact, all these characters have the common caracteristic of refusing sexuality or being deprived of it.
Partant d’une hypothèse animiste d’Antoine Meillet sur l’origine du genre grammatical féminin des noms d’arbres en latin, nous nous demandons si Varron, puis Ovide, ont perçu ce genre comme motivé sur le plan sémantique. Si le grammairien rejette l’hypothèse d’une motivation sémantique dans le De lingua Latina, il est frappant de constater, en revanche, que la mise en scène des métamorphoses végétales par le poète n’implique jamais la transformation d’un homme d’âge viril en arbre. L’inspiration « antiquaire » et la dimension didactique des Métamorphoses transparaissent dans ce choix de réserver le motif de la métamorphose végétale à des récits implicitement reliés au culte des nymphes ou fondés sur un jeu de mot étymologique. Cependant les arbres des Métamorphoses ne se caractérisent pas par la fertilité qu’A. Meillet plaçait au fondement de leur nature féminine. Ils incarnent au contraire le devenir d’êtres en retrait de la sexualité, qu’il soient nés masculins ou féminins.
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