Achilleus’ Vow of Abstinence: Iliad XIX, 205-210

David Martinez (1)

1 University of Chicago

In Iliad XIX, 205-10 Achilleus issues a challenge and swears a solemn vow: «No, but I would now enjoin the sons of the Achaians to go into battle fasting and without food, but at sunset to prepare a great feast, once we have avenged the outrage. But until then, for my part, drink or food will by no means pass down my throat, seeing that my friend is dead». The lengthy preoccupation with Achilleus’ refusal to eat and drink in Iliad XIX, 145-237 and his desire to impose his abstinence on the entire army has long disturbed interpreters. We will best understand him at this juncture if we see lurking in the background the belief that the renunciation of food and drink until a goal is attained solemnizes one’s commitment to that goal and sanctifies its accomplishment within the supernatural realm. The purpose of this paper is to establish that Achilleus is operating within the context of a type of self-imprecating abstention vow which is well documented in many cultures.

Dans l’Iliade (XIX, 205-10) Achille lance un défi et fait un serment solennel : « Je voudrais, moi, donner aux fils des Achéens l’ordre de combattre à jeun, avant tout repas ; et c’est le soleil couché qu’ils prépareraient le grand repas du soir, notre honte une fois vengée. Jusque là nulle nourriture ni boisson ne saurait passer ma gorge, alors que mon ami est mort ». La longue discussion autour du refus par Achille de manger et de boire (Iliade XIX, 145-237) et son désir d’imposer son abstinence à toute l’armée ont longtemps troublé les commentateurs. Nous le comprendrons mieux à ce point si l’on voit pointer à l’arrière-plan la croyance que le renoncement à la nourriture et à la boisson, jusqu’à ce qu’un but donné soit atteint, rend plus solennel l’engagement de celui qui vise ce but et en sanctifie la réalisation en la liant au monde surnaturel. Le but de cet article et de montrer qu’Achille opère conformément à un type de vœu d’abstinence incluant une auto-malédiction bien connu dans de nombreuses cultures.

Mots clés: Achille; voeu d'abstinence; repas; Achilleus; abstention vow; feast

Domaines: Etudes classiques; Histoire; Anthropologie sociale et ethnologie

David Martinez. Achilleus’ Vow of Abstinence: Iliad XIX, 205-210. Mètis. Anthropologie des mondes grecs anciens, 2012, Dossier : Serments et paroles efficaces, N.S.10, pp.39-51. ⟨10.4000/books.editionsehess.2659⟩. ⟨halshs-02093233⟩