Le rôle des ‘petits mots’ et leur histoire singulière : pour une nouvelle typologie.
Résumé
Les mots les plus courants d'une langue, dans beaucoup de langues où l'enquête est plus facile, sont aussi les mots les plus courts ; et ce sont aussi les mots grammaticaux, les "mots outils". Nous allons le montrer sur plusieurs langues distinctes historiquement et typologiquement. La tradition grammaticale, qui a observé ce phénomène du coin de l'oeil, n'a pas su l'intégrer à ses perspectives ordinaires. Or, ces mots qui sont à la fois les plus fréquents, les plus courts et les plus grammaticaux, rien n'indique qu'ils soient ordinairement le résultat historique de mots plus longs et plus sémantisés comme les noms ou les verbes ; le cas se produit, c'est vrai, mais c'est loin d'être la norme : dans les langues que nous pouvons suivre sur une longue histoire, les mots les plus courts aujourd'hui étaient déjà les plus courts autrefois. Nous examinons pour finir d'une part les conséquences de ce constat pour nos représentations de l'histoire des langues et du langage, et d'autre part les contours méthodologiques de ce type d'enquête.