Prospection archéologique et démographie en Provence : approche paléodémographique de la rive occidentale de l’étang de Berre sur la longue durée
Résumé
Lorsque J. Bintliff m ’a demandé de traiter le sujet 'Prospection et démographie sur le long terme en Provence' dans le cadre du colloque de Durham, il me parut dans un premier temps que l’abondance, la dispersion et l'hétérogénéité des données accessibles jointes à la rareté des études diachroniques en Narbonnaise et plus particulièrement en Provence faisaient de cette proposition une gageure. II n’était assurément pas question pour moi d’entreprendre une synthèse régionale couvrant un champ chronologique et géographique trop large pour être maîtrisé par un seul chercheur. D’un autre côté, la récente éclosion des recherches microrégionales dans le Midi ainsi que l'opportunité exceptionnelle offerte par le passage du TGV-Méditerranée dans la basse vallée du Rhône invitaient à poser la question de l’occupation du sol en termes nouveaux. L'heure de la synthèse de ces précieuses informations n’étant pas encore venue, le plus raisonnable me sembla de cultiver mon jardin en réfléchissant aux moyens de traiter et d’interpréter dans une perspective démographique les données accumulées au cours de sept années de recherches dans la région des étangs de Saint-Blaise, espace de 100 km2 situé sur la rive occidentale de l'Etang de Berre (Bouches-du-Rhône). Là, l'intensité des prospections, les conditions remarquables de lisibilité, la masse considérable des artefacts recueillis en surface, le type de traitement des données mis en œuvre et l'élargissement des problématiques archéologiques à l'ensemble du paysage autorisaient une approche relativement fine du peuplement, susceptible de servir provisoirement de modèle. L'analyse précédente démontre la possibilité de conduire une étude de démographie générale sur la longue durée à partir de données de prospections, à condition que celles-ci aient été conduites de manière systématique et que les résultats aient fait l’objet de traitements appropriés. Elle a mis en évidence l'intérêt considérable des approches micro-régionales, qui sont à même de fournir des informations non seulement sur des évolutions relatives mais également sur la densité et la répartition du peuplement, c’est-à-dire à la fois sur le long et le moyen terme. En ce sens, il n’apparaît plus impossible aujourd’hui de dresser un tableau démographique, relativement précis à l'échelle régionale, pour des périodes privilégiées par la documentation archéologique et historique. Ce type de recherche ne peut se concevoir autrement que dans une perspective interdisciplinaire, qui seule permettra de passer du stade de l'approche quantitative à celui de l'approche qualitative. Qu'importe en effet le nombre des hommes, si l'on ignore celui des femmes...
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