The Defeat of Athens in 404 BC in The Federalist

Hans Kopp (1)

1 Freie Universität Berlin

References to classical antiquity were of great importance in the public debate on the ratification of the United States Constitution in 1787 and 1788. This paper asks how the defeat of Athens in the Peloponnesian War of 431 to 404 BC was used in the most important and most influential document of political thought from this period, The Federalist, a collection of essays written by James Madison, Alexander Hamilton, and John Jay in defence of the Constitution. The defeat of Athens is interpreted in these essays as a prime example of the failures and dangers that resulted from unrestricted popular government, a view that reflected contemporary concerns about the internal stability and safety of the new political order as well as the preoccupations prevalent in the ancient and early modern texts that were The Federalist’s authors’ sources.

Dans le débat public concernant la ratification de la constitution des États-Unis en 1787 et 1788, les références à l’Antiquité classique ont joué un rôle important. On se demande ici comment la défaite d’Athènes dans la Guerre du Péloponnèse (431-404 av. J.-C.) a été utilisée dans le texte politique le plus important et influent de cette époque, The Federalist, un recueil d’essais écrits par James Madison, Alexander Hamilton et John Jay pour défendre la constitution. La défaite d’Athènes y est interprétée comme exemple primordial des échecs et des risques qui découlent d’un gouvernement populaire illimité. Cette vision reflète autant les inquiétudes contemporaines relatives à la stabilité interne et à la sécurité du nouvel ordre politique que les préoccupations que l’on trouve dans les textes anciens et modernes qui étaient les sources des auteurs du Federalist.

Mots clés: Antiquity; american constitution; Federalism; Democraty

Domaines: Histoire; Science politique

Hans Kopp. The Defeat of Athens in 404 BC in The Federalist. Ktèma : Civilisations de l'Orient, de la Grèce et de Rome antiques, 2017, 42, pp.97-114. ⟨halshs-01669232⟩