The Internal Commotion of Greek Culture: Jacob Burckhardt on the Defeat of Athens in the Peloponnesian War

Tobias Joho (1)

1 UNIBE - Universität Bern / University of Bern

This paper investigates Jacob Burckhardt’s interpretation, provided chiefly in the Cultural History of Greece, of the defeat of Athens in the Peloponnesian War. Burckhardt thought that the flourishing of Greek civilization was promoted to a significant degree by three distinctive forces: the polis principle, the agonistic spirit, and the rise of individualism. At Athens, these guiding ideals were realized in exemplary fashion during the classical era. Through their interaction, however, they also came to have a destructive effect, which led to insurmountable internal contradictions within the Athenian polis and eventually caused the defeat of Athens in the Peloponnesian War. As I argue, this event had a tragic character for Burckhardt because in overthrowing Athens the rest of the Greek nation brought down the city that had realized the Greeks’ highest ideals in exemplary fashion. The defeat of Athens is thus symptomatic of a self-destructive momentum and reveals the impasse reached by Greek culture at the end of the 5th century.

Cet article est consacré à l’interprétation de la défaite d’Athènes dans la guerre du Péloponnèse, telle qu’on peut la lire dans l’Histoire de la civilisation grecque de Jacob Burckhardt. Ce dernier pensait que la civilisation grecque s’était épanouie dans une large mesure grâce à trois moteurs distincts : le principe de la polis, l’esprit agonistique et la montée de l’individualisme. Pour lui, ces idéaux essentiels se réalisèrent de manière exemplaire à Athènes à l’époque classique, mais leur interaction eut des effets destructeurs, qui produisirent des contradictions internes insurmontables à l’intérieur de la polis athénienne et provoquèrent finalement la défaite d’Athènes dans la guerre du Péloponnèse. À mon avis, cet événement a pour Burckhardt un caractère tragique, parce qu’en renversant Athènes le reste de la nation grecque abattit la cité qui avait réalisé de manière exemplaire les idéaux les plus élevés des Grecs. La défaite d’Athènes est donc symptomatique d’un élan autodestructeur et révèle ainsi l’impasse de la culture grecque à la fin du Ve siècle.

Mots clés: Greek civilization; polis; Athens; Jacob Burckhardt

Domaines: Histoire; Littératures; Etudes classiques

Tobias Joho. The Internal Commotion of Greek Culture: Jacob Burckhardt on the Defeat of Athens in the Peloponnesian War. Ktèma : Civilisations de l'Orient, de la Grèce et de Rome antiques, 2017, 42, pp.127-150. ⟨halshs-01669188⟩