Forests, charcoal burners and peasants in the Eastern Pyrenees from the Middle Ages to the present day. A geographical approach to environmental history

Forêts, charbonniers et paysans dans les Pyrénées de l'est (du moyen âge à nos jours). Pour une approche géographique de l'histoire de l'environnement

Bernard Davasse (1)

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The environment has become a fundamental scientific field. It is also a complex concept that cannot be discussed without historical depth. The approach presented here outlines the main features of a geographical approach to environmental history. It aims to reconstruct the relationships between successive societies and environments, both spatially and historically. Trained as a geographer, the author integrates the techniques and practices of plant geographers, historians and anthracologists to develop a truly transdisciplinary approach to research. He has succeeded in linking and cross-referencing the results of each discipline by mobilising different spatial and temporal scales, from the charcoal-bearing site to the valley area and the biogeographical domain. Focusing on the eastern Pyrenees, this research highlights the predominance of social practices in the respective evolution of the main Pyrenean forest species. Coal-mining and agro-pastoral activities have favoured sessile oak, beech and hooked pine to the detriment of fir and Scots pine. Coalminers and farmers were responsible for lowering and reshaping the upper limit of the forest. It also shows that forest areas were managed and developed by farming communities long before the Forestry Administration was set up. In particular, fir forests were the subject of a voluntary conservation policy for timber from the 16th century onwards: these are the Pyrenean bèdes or bedats, whose location is totally independent of natural conditions. Today's so-called "natural" environments have all been exploited and transformed at some point in history. Any mountain management policy, whether for conservation or development, cannot ignore this new perspective.

L'environnement est devenu un champ scientifique fondamental. C'est aussi une notion complexe dont on ne peut parler sans profondeur historique. La démarche présentée ici ébauche les grands traits d'une approche géographique de l'histoire de l'environnement. Elle a pour ambition de reconstituer les relations entre les sociétés et les environnements successifs, tant dans l'espace que dans la longue durée historique. Géographe de formation, l'auteur intègre les techniques et les pratiques des phytogéographes, des historiens et des anthracologues pour mettre en place une véritable recherche transdisciplinaire. Il parvient à articuler et à croiser les résultats apportés par chaque discipline en mobilisant différentes échelles spatiales et temporelles, du site charbonné au territoire valléen et au domaine biogéographique. Centrée sur les Pyrénées de l'est, cette recherche rend compte de la prédominance des pratiques sociales sur les évolutions respectives des principales essences forestières pyrénéennes. Le charbonnage et les activités agro-pastorales ont favorisé le chêne sessile, le hêtre et le pin à crochets au détriment du sapin et du pin sylvestre. Charbonniers et paysans sont à l'origine de l'abaissement et du remodelage de la limite supérieure de la forêt. Elle montre également que les espaces forestiers ont été gérés et aménagés par les communautés paysannes bien avant l'installation de l'Administration forestière. Les sapinières font notamment l'objet d'une politique volontaire de conservation pour le bois d'œuvre dès le XVIème siècle : ce sont les bèdes ou bedats pyrénéens à la localisation totalement indépendante des conditions naturelles. Les milieux dits aujourd'hui « naturels » ont donc tous été, à un moment ou à un autre de l'histoire, exploités et transformés. Toute politique de gestion de la montagne, qu'il s'agisse de conserver ou de développer, ne peut ignorer cet éclairage nouveau.

Mots clés: Environement; Forest; Landscape observation; Social practices; Resource management; Biogeography; Historical ecology; Anthracology; Pyrenees Mountains

Mots clés: Environnement; Forêt; Histoire; Observation paysagère; Pratiques sociales; Gestion des ressources; Biogéographie; Éco-histoire; Anthracologie; Montagne; Pyrénées; Vicdessos

Domaines: Géographie; Etudes de l'environnement

Bernard Davasse. Forêts, charbonniers et paysans dans les Pyrénées de l'est (du moyen âge à nos jours). Pour une approche géographique de l'histoire de l'environnement. GEODE (Université de Toulouse Le Mirail), pp.287, 2000, 2-913232-02-7. ⟨halshs-01580496⟩