Water in Central Asia. Contemporary Issues and Challenges
L'eau en Asie centrale. Enjeux et défis contemporains
Résumé
Central Asia is a land of contrasts. This Asia is at the heart of the most massive continent, which gives its dry tone recognisable to the extension of its large desert
stretches. Despite this continental aridity, the region is not lacking water. Powerful rivers have irrigated and fertilised ancient oasis cities and large agriculturallands
for over half a century. This singular paradox of water profusion in the heart of an arid vastness is made possible thanks to a strong mountain range stretching from
the Caspian Sea to China. Mountains are a water tower for plains and piedmonts concentrating human societies.
For aIl that, water has become a source of concern in Central Asia. Its availability has never stopped dec1ining because of population growth, urban development
and mining activities. This results in an inevitable increase of water withdrawal and a deterioration of water quality. The shortage can be measured through the
disappearance of wetland ecosystems (regions of Aral, Balkhash and lower Tarim) and the decline of irrigated land in sorne regions of Uzbekistan, Turkmenistan and
Xinjiang.
The threat of water scarcity exacerbates competitive responses between economic sectors (irrigated agriculture, hydropower, urban and indus trial demand), but most
importantly between states. ln Central Asia water has an international dimension because of the existence of many transboundary rivers. The issue of water sharing
is a source of tension, in particular between upstream states providing the resource (Kyrgyzstan, Tajikistan), and downstream states consuming it (Uzbekistan,
Turkmenistan, Kazakhstan).
This issue of Cahiers d'Asie centrale regroups eight contributions, which explore water management through actors, uses, practices and water terri tories. The rich
and varied analyses are provided by Western and Central Asian researchers from a wide disciplinary spectrurn (geography, contemporary history, economics, ethnology,
anthropology, political science, internationallaw). They invite us to discuss water-related tensions falling mainly within a governance crisis.
L’Asie centrale est terre de contrastes et de paradoxes. Comme son nom l’indique, cette Asie se situe au cœur du continent le plus massif ce qui lui confère sa tonalité aride bien reconnaissable à l’extension des vastes étendues désertiques. En dépit de cette aridité continentale, la région n’est pas pour autant dépourvue d’eau car de puissants fleuves la traversent et fécondent des cités entourées d’oasis parfois millénaires et de vastes périmètres irrigués développés depuis plus d’un demi-siècle. Ce singulier paradoxe de l’abondance de l’eau au cœur de l’immensité aride tient à l’existence d’un puissant encadrement montagnard méridional étiré de la Caspienne à la Chine. Les montagnes jouent le rôle de « château d’eau » pour les territoires de plaine et de piémont où se concentrent les sociétés humaines.
Pour autant, la question de l’eau en Asie centrale est désormais source de préoccupations. Sa disponibilité ne cesse de diminuer sous l’effet combiné de la croissance démographique, des progrès du développement urbain et des activités extractives. Il en résulte une inéluctable augmentation de la mobilisation de la ressource ainsi qu’une dégradation de la qualité des eaux, avec l’accroissement des rejets. La pénurie se mesure à l’aune de la disparition des écosystèmes humides (région de l’Aral, du Balkhach et du bas Tarim) et au recul des terres irriguées dans certaines régions d’Ouzbékistan, du Turkménistan et du Xinjiang.
Cette menace du manque d’eau exacerbe les réactions concurrentielles entre secteurs économiques (agriculture irriguée, hydroélectricité, demande urbaine ou industrielle), mais surtout entre Etats. Comme l’eau en Asie centrale a surtout pour caractéristique d’être internationale en raison de l’existence de nombreux cours d’eau transfrontaliers, la question du partage de l’eau est source de tensions. Il règne à l’heure actuelle une lutte d’intérêt entre les Etats montagnards de l’amont (Kirghizstan, Tadjikistan), pourvoyeurs de la ressource, et les Etats de l’aval, surtout consommateurs de la ressource (Ouzbékistan, Turkménistan, Kazakhstan).
Ce numéro présente huit contributions qui réfléchissent à la problématique générale de la gestion de la ressource, laquelle nécessite de se pencher sur les acteurs, les usages, les pratiques et les territoires de l’eau. Les analyses riches et variées sont portées par des chercheurs occidentaux et centrasiatiques qui explorent un large spectre disciplinaire (géographie, histoire contemporaine, économie, ethnologie, anthropologie, sociologie, science politique). Elles invitent à débattre de la question de la crise de l’eau qui est surtout une crise de gouvernance.