L'antéposition de l'adjectif : quelles contreparties sémantiques ?

Daniel Henkel (1)

1 CeLiSo - Centre de Linguistique en Sorbonne

It has often been noted that attributive adjectives in French can be placed before or after the noun they qualify, a fact which has given rise to many inquiries from both a syntactic and a semantic point of view (cf. Waugh (1976), Forsgrén (1978), Abeillé & Godard (1999) inter alia). J. Goes, in particular, following Larsson (1994) and Blinkenberg (1993) has defended and developed the idea that pre-nominal adjectives are “desemanticized”, i.e. semantically reduced (Blinkenberg) and thus compatible with a larger variety of nouns (Larsson). Using a 5m-word corpus of written French, made up of 50 different works by 50 different authors (late 19th-early 20th centuries), tagged for POS, the prediction that prenominal position would be correlated with a greater lexical variety of nouns was tested. The lexical variety of nouns was estimated using regular expressions (regex) corresponding to the prenominal (Adj-N) and postnominal (N-Adj) syntactic constructions for all adjectives, and then for the 10 most common adjectives in each position. Lexical variety was estimated in terms of the rate of occurrence of the most frequent supporting noun, and the number of distinct nominal lexemes comprising, by order of frequency, the top 10%, 25% and 50% of all occurrences, which may be considered as the regular lexical distribution of the adjectives in question. Contrary to expectations, nouns were found to be much less diversified lexically following prenominal adjectives than in postnominal constructions. Accordingly, a reexamination of the concept of “desemantisation” would seem to be in order. Moreover, another parameter which may influence the position of adjectives emerged from the data: a degree of affinity or resistance to prenominal or postnominal qualification among nouns themselves. For the 50 most frequent nouns in the corpus, the rates of occurrence with pre- or postnominal adjectives were estimated and compared with their overall frequency with or without attributive adjectives. It was thus observed that certain nouns denoting human beings holistically, or certain temporal entities, demonstrate a strong affinity with prenominal qualification, whereas other nouns denoting physical attributes as well as certain abstract notions receive a disproportionate number of postnominal qualifications. Further research will show whether these tendencies should be interpreted in terms of lexicalisation (i.e. Adj-N or N-Adj collocations), or whether they reveal underlying mechanisms belonging to the syntax-semantics interface.

Il a souvent été remarqué que les adjectifs du français en fonction épithète peuvent soit être antéposés, soit postposés, à leur nom recteur. Cette mobilité de l'adjectif suscite des interrogations aussi bien d'un point de vue syntaxique que sémantique (cf. Waugh (1976), Forsgrén (1978), Abeillé & Godard (1999) entre autres). J. Goes (1999), en particulier, s'est inspiré de Larsson (1994) et de Blinkenberg (1933) pour défendre et développer l'idée selon laquelle les adjectifs antéposés seraient « désémantisés », c'est-à-dire sémantiquement réduits (Blinkenberg), et de ce fait compatibles avec une plus grande variété de noms supports (Larsson). En nous aidant d'un corpus électronique de français écrit de 5 millions de mots, constitué de 50 œuvres de 50 auteurs différents (fin XIXe-début XXe siècles), et étiquetés par catégories grammaticales, nous avons cherché à tester la prédiction selon laquelle l'antéposition des adjectifs aurait pour corrélat une plus grande distribution lexicale des supports substantivaux. La distribution lexicale des noms supports a d'abord été estimée en utilisant des expressions rationnelles (regex) correspondant aux schémas syntaxiques de l'antéposition (Adj-N) et de la postposition (N-Adj) tous adjectifs confondus, puis individuellement pour les 10 adjectifs les plus fréquents dans chaque position. À chaque fois plusieurs indicateurs du niveau de diversité lexicale ont été recensés : d'abord, le taux d'occurrence du lexème substantival le plus fréquent, ensuite le nombre de lexèmes substantivaux constituant, par ordre de fréquence, les premiers 10 %, 25 % et 50 % des occurrences, ce qu'on peut considérer comme la distribution régulière des adjectifs en question. À la lumière de nos recherches, il s'est avéré que, contre toute attente, la diversité lexicale des substantifs est moindre dans les séquences à épithète antéposée. En conséquence, nous proposons de réexaminer le concept même de « désémantisation » en rapport avec l'antéposition des adjectifs. Par ailleurs, notre recensement fait apparaître un autre paramètre susceptible d'influencer la position des adjectifs en fonction épithète : une affinité ou une résistance de certains substantifs à l'égard de l'antéposition ou de la postposition de l'adjectif. Les taux d'occurrence des 50 substantifs les plus fréquents ont été estimés avec et sans épithète antéposée ou postposée, et comparés à leurs taux d'occurrence dans les séquences correspondant à l'antéposition et à la postposition. Il en ressort que certains substantifs désignant des êtres humains de manière globale, ainsi que des entités temporelles semblent être en affinité avec la qualification par antéposition, tandis que d'autres substantifs désignant des parties du corps et des extensions immatérielles de l'être humain ainsi que certaines notions abstraites favorisent plutôt la postposition. Des recherches ultérieures permettront de savoir si ces tendances doivent être considérées comme des phénomènes de lexicalisation (collocations Adj-N/N-Adj uni- ou bilatérales) ou si elles sont révélatrices d'un mécanisme sous-jacent appartenant à l'interface sémantique-syntaxe.

Mots clés: adjectif; épithète; substantif; antéposition; postposition; syntaxe; sémantique

Domaines: Linguistique

Daniel Henkel. L'antéposition de l'adjectif : quelles contreparties sémantiques ?. Congrès Mondial de Linguistique Française CMLF 2016, Université François Rabelais, Jul 2016, Tours, France. ⟨10.1051/shsconf/20162712007⟩. ⟨halshs-01378374⟩