« La Géographie pour les dames, ou la nature des aspirations coloniales anglaises »
Résumé
Charlotte Lennox published the Lady’s Museum (1760-61), an educational monthly magazine for female readers. This periodical included a monthly rubric entitled « the Lady’s geography », which provided details about Sri Lanka and the Ambon islands. The aim of the present study is to show how original Charlotte Lennox’s attempt to teach geography was at a time when geography was hardly recommended to ladies. It also contends that there was more to it than simply teaching geography to the ladies. Although at first glance, Sri Lanka and the Ambon islands may look a curious choice, the geography entries of the Lady’s Museum are far from being a mere anecdotal and entertaining relation for a mundane audience. Lennox subtly turned geography into a science that was put to the service of colonial ambition, which largely outreached the ladies and illustrated the growing confidence and commercial ambitions of England in that period.
A une période où l’on n’enseigne pas la géographie aux femmes mais tout au plus l’histoire naturelle, Charlotte Lennox, romancière et auteur du périodique mensuel the Lady’s Museum (1760-1761) entreprend d’inclure dans le programme éducatif féminin de son magazine des articles sériels intitulés « Géographie pour les dames. »
Elle argue que la connaissance géographique fait partie de tout savoir poli et permet d’accroitre sa connaissance du monde et de voyager de manière plaisante sans avoir les désagréments du voyage. Mais on constate que de manière surprenante, son apprentissage de la géographie ne concerne pas l’Angleterre. Il se limite à deux pays très éloignés de celle-ci, Les Moluques et le Sri Lanka, qui sont de surcroît sous la domination coloniale hollandaise. Pourquoi ce choix d’analyser l’espace naturel de ces deux contrées lointaines ? Quel intérêt les anglaises peuvent elles tirer de la connaissance de ces deux pays particuliers ?
Cette étude montre que l’auteur insiste sur les caractéristiques et le potentiel utilitaire des paysages décrits qui peuvent être modelés et exploités par l’homme. Cette utilité du paysage fonctionne à deux niveaux dans « The Lady’s Geography » : celui de l’économie humaine (La description des paysages est constamment mise en rapport avec l’exploitation qu’en font les sociétés indigènes et coloniales) et celui de l’économie journalistique (recyclage d’une relation de voyage de R. Knox par la journaliste, apport aux lectrices en matière de politesse, divertissement par la description des beautés exotiques . . . etc).
La « Géographie pour les dames » semble emblématique à la fois de la vulgarisation du savoir géographique à l’époque des lumières et de l’association étroite de la valeur esthétique à la valeur monétaire à laquelle le paysage n’échappe pas.
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