« Comédie, Féminité et sentimentalisme : L’enlèvement des Sabines dans The Lover de Steele. »
Résumé
Lorsqu’en 1714, Richard Steele lance son périodique The Lover, son but avoué est d’améliorer les relations entre les sexes et de resentimentaliser les hommes qu’il estime dépravés et corrompus par la comédie cynique de la Restauration. Or, le voici qui publie à l’essai n°6 une version inédite de l’enlèvement des Sabines, légende qui célèbre la brutalité masculine sur les femmes. L’essai est ambigu dans la mesure où l’infortune féminine suscite d’abord le rire et la moquerie du spectateur et est ensuite traitée sur le mode sentimental. Comment expliquer le recours à un genre comique que Steele désavouait comme artificiel et vicieux. Comment interpréter l'inclusion en apparence contradictoire d’une seconde partie sentimentale et tragique? Comment comprendre, pour reprendre la formule d’Alain Bony ces « ambivalences du sentimentalisme » ? Telles sont les questions auxquelles cette étude tente de répondre. Cet article analyse l’accumulation des différents paradoxes que constitue l’essai (le choix d'un épisode violent d'antagonisme entre les sexes pour promouvoir une bonne entente matrimoniale, le recours à une scène comique dans un journal qui critique les effets du comique, l’association de la comédie et de la tragédie.) Il montre que la juxtaposition d’un épisode sentimental et d’un épisode comique constitue une sorte d’allégorie du triomphe de la vertu sur le vice ainsi qu’une subversion du genre comique au profit d’un sentimentalisme universel. En cela, Steele renforcerait, tout en semblant les bousculer ses théories sur la nécessaire moralisation du théâtre et sur la hiérarchie des sexes.