« Scandal is the woman’s weapon "
Résumé
In September 1728, Mrs Prattle launched The Parrot, a weekly essay sheet that was pointedly campaigning against Robert Walpole’s government. Such a feminine eidolon in a Tory periodical could look puzzling and paradoxical. Indeed the Tories kept repining against the periodical press which they accused of feminising the British society through its ardent reforming zeal. Moreover, as women were in the law barred any public employment, they were excluded from public affairs and lacked political authority. Last, Mrs Prattle vindicated gossip and evil tongue as a feminine weapon, which was contrary to the feminine rules of modesty and propriety. Why then associate Tory opposition with a shrew who delighted in publicising scandal in a periodical- a form hated by the Tories- and which had thus little chance to rouse the readers’ respect?
Our aim is to demonstrate that the figure of the virago was selected to blow up the feminine rules prescribed by the great Whig periodicals such as the Spectator. The Parrot would then be a parody of a conversation meant to purge the society of its own vices by inoculating too strong a dose of femininity in its writing. It also turns out to be a harsh anti-whig piece of propaganda which plays on the misogynist clichés of feminine talkativeness for political ends. Thus slander, a reputedly feminine characteristic is used as a political weapon and is efficiently complemented by the use of satire, a traditional male genre, which is here adapted to suit the feminine voice.
En Septembre 1728 paraît à Londres une feuille hebdomadaire intitulée The Parrot, dont la rédactrice fictive, Mrs Prattle, attaque avec véhémence le gouvernement de Robert Walpole. Le recours à une telle figure dans un journal d’opposition tory constitue en apparence un paradoxe. Les tory dénonçaient la presse d’essai réformiste qu’ils accusaient de féminiser et d’amollir la société. Les femmes exclues par leur sexe des affaires publiques n’avaient en effet aucune autorité en politique. De plus, la journaliste revendique la mauvaise langue comme une arme politique féminine, ce qui était doublement contraire aux règles de la bienséance et de la modestie féminines. Quel intérêt donc à associer l'opposition tory à une mégère qui utilisait un mode d'expression honni par les tories, et qui donc était peu susceptible d'attirer le respect du public? Cet article tend à montrer que en choisissant comme rédactrice une figure de virago friande de médisances, The Parrot détourne les règles de l'essai périodique dictées par les grands périodiques whigs tels The Spectator. Il constitue une contre-conversation destinée ironiquement à purger la société de ses vices et devient par là même un vaccin. Il constitue en outre une œuvre de propagande anti-whig redoutable qui joue sur les préjugés misogynes pour transformer diffamation et satire en autant d’armes politiques adaptées au sexe féminin.