Euphémisme et idéologie

Sandrine Sorlin (1)

1 EMMA - Etudes montpelliéraines du monde anglophone

Dans la sphère privée, le recours à l'euphémisme est souvent un moyen poli ou respectueux de traiter de sujets douloureux ou choquants. Cette figure de style vise à atténuer la puissance sémantique des mots auxquels elle se substitue. Mais le locuteur comme l'interlocuteur ont conscience de l'écart qui existe entre l'expression euphémique et la réalité des faits, tous deux pouvant restituer l'expression lexicalisée évitée. Cependant, nous verrons dans cet article que lorsque l'euphémisme devient idéologique, une dissymétrie s'instaure entre celui qui pratique l'euphémisme et celui qui le reçoit: il a alors pour but de dissimuler à l'interlocuteur l'information que contient l'expression littérale en n'en révélant qu'une partie (c'est ici que l'euphémisme devient parfois métonymique), ce qui induit un flottement sémantique propre à faire oublier les expressions justes et précises. Après la deuxième guerre mondiale par exemple, les fervents défenseurs du pouvoir nucléaire ont caché au grand public les effets possibles d'une explosion nucléaire en dérobant aux mots leur pouvoir évocatif. Mais c'est dans les langages totalitaires que l'emploi de l'euphémisme comme contour ou détour de la réalité est le plus perturbant, car il s'agit ici de faire passer l'expression euphémique pour la réalité elle-même, la déviation pour la norme. Les expressions euphémiques se substituent totalement à l'ancienne norme / réalité, jusqu’à flirter sémantiquement avec l'oxymore. On se souvient de 1984 de George Orwell, où des euphémismes comme "joycamp" désigne en fait un camp de travail forcé. Le langage atténue la réalité désagréable au point de la transformer (dans les mots) en son exact opposé. Victor Klemperer dans LTI, Lingua Tertii Imperii, nous fournit des preuves de cette euphémisation qui finit par recréer linguistiquement une nouvelle réalité en contradiction manifeste avec les faits. Soumis en permanence à ces expressions calfeutrant, nivelant, lissant la réalité, les allemands ont fini par oublier ce qu'elles occultaient. Le sens premier cède la place à l'euphémisme sans pouvoir offrir aucune résistance...

Mots clés: Euphémisme - Idéologie – oxymore – métonymie – Orwell – Klemperer – pragmatique

Domaines: Littératures

Sandrine Sorlin. Euphémisme et idéologie. Sous la direction de Denis Jamet et Manuel Jobert. Empreintes de l'euphémisme : tours et détours, L'Harmattan, pp.95-105, 2010. ⟨hal-03056336⟩