Eyes wide shut: John Rawls's silence on racial justice

Ai-Thu Dang (1)

1 CES - Centre d'économie de la Sorbonne

John Rawls's remarks on race are sparse in his writings. However, three key moments in his conceptual apparatus wherein racial issues appear explicitly can be be highlighted: (1) the status of race as a feature of the veil of ignorance; (2) racial minorities, the least advantaged, and the difference principle; and (3) the role of arguments made by antebellum abolitionist dissidents and Martin Luther King, Jr., in favor of racial equality in his reformulation of his notion of public reason. I show that the introduction of race poses difficulties for Rawls in his theory of justice. I also propose an explanation of why Rawls does not address issues of racial justice more explicitly and in-depth. However, because Rawls himself explained his relative silence on racial justice, I discuss its relevance. I contend that Rawls's conception of justice as fairness as a form of political liberalism is indebted to a strong principle of equal citizenship for all individuals that is blind to race and ethnicity, so his theoretical apparatus addresses the issue of legal racial discrimination or institutional racism. Nevertheless, it fails to address the problem of systemic racial discrimination.

Il n'existe pas de développements systématiques dans les écrits de John Rawls sur la question des inégalités raciales ou fondées sur l'origine ethnique, mais seulement des remarques parcellaires et répétitives sur ce sujet. On peut toutefois repérer trois moments clés dans la construction théorique de Rawls où les questions de justice raciale sont introduites : le statut de la race et le voile d'ignorance ; les minorités raciales, les plus mal lotis de la société et le principe de différence ; le rôle des arguments religieux avancés par les abolitionnistes américains et par Martin Luther King en faveur de l'égalité raciale dans la reformulation par Rawls de sa conception de la raison publique. Je montre que l'introduction des questions de justice raciale déstabilise le cadre théorique de Rawls et soulève des questions dont il est lui-même conscient. Je discute de l'explication donnée par Rawls pour justifier son relatif silence et je montre que ses principes de justice permettent de lutter contre la discrimination directe mais ne permettent pas de répondre au défi de la discrimination systémique.

Mots clés: justice as fairness; racial (in)justice; public reason; ideal and nonideal theory

Mots clés: John Rawls; justice comme équité; (in)justice raciale; raison publique; théorie idéale et théorie non idéale

Domaines: Economies et finances

Ai-Thu Dang. Eyes wide shut: John Rawls's silence on racial justice. 2015. ⟨halshs-01163932⟩