Stratégies économiques et luttes sociales : le déclin de la papeterie auvergnate (XVIIIe-mi-XIXe siècle)
Résumé
The end of the 17th and much of the 18th centuries were marked by strong discontent and riots by workers in paper mills, especially in lower Auvergne, in Thiers and Ambert. Highly organized compared to the masters, workers tried to impose their own rules. These corporative practices remained present in the France of the early 19th century before the emergence of a new labor identity. Analysis of unpublished workers' rules called by paper-makers "the law of the trade", such as those for the arrondissement of Thiers during the First Empire, shows the persistence of old style corporatism whose aim was to preserve worker privileges made of acquired rights and special advantages. The "law" did not content itself with trying to limit the power of entrepreneurs, it also aimed at protecting workers from neighboring ones who were seen as rivals. National legislation, while suppressing part of these kinds of rules, was not able to stem the phenomenon. At the initiative of a master, Pierre Serve, owners attempted to organize themselves in order to propose a common policy. By examining the text of the "law of the trade" and the correspondence of the master paper-makers of Puy-de-Dôme among themselves and with the minister of manufactures and of commerce, it is possible to show the continuity of guilds and the rise of an owner's organization that was tolerated de facto by the State. At the same time, strict legislation was passed that tended to criminalize all worker's activity that had a collective dimension. If this legislation played a role in the loss of vigor of worker action, it must be understood within the context of the decline of paper-making that modified profoundly technical and social relationships and provoked the destruction of earlier forms of labor solidarities.
La fin du XVIIe siècle et le XVIIIe siècle sont émaillés de vives agitations et d'émeutes des ouvriers des moulins à papier, en particulier en basse Auvergne, à Thiers et à Ambert. Fortement organisés face à des maîtres qui ne le sont pas, ils tentent d'imposer leurs propres règles. Ces pratiques corporatives demeurent dans la France de la première moitié du XIXe siècle, avant l'émergence d'une nouvelle identité ouvrière. La retranscription inédite de règles ouvrières appelées par les papetiers " loi du métier ", comme celle de l'arrondissement de Thiers sous l'Empire, montrent la persistance d'un corporatisme ancien soucieux de préserver ses privilèges faits de situations acquises et d'avantages particuliers. La " loi " ne se borne pas à tenter de limiter le pouvoir des entrepreneurs, elle a aussi un but de protection face aux ouvriers voisins, vécus comme des concurrents. La législation, bien que réprimant en partie ces agissements, ne parvient pas à endiguer le phénomène. A l'initiative d'un maître : Pierre Serve, les patrons tentent alors de s'organiser pour proposer une réponse commune. L'étude de la retranscription de la " loi du métier " et de la correspondance des maîtres papetiers du Puy-de-Dôme entre eux et avec le ministre des manufactures et du commerce permet donc de mettre en évidence la continuité d'un compagnonnage face auquel tente de se développer un embryon d'organisation patronale tolérée de fait par l'Etat. Parallèlement une législation répressive du travail est mise en place préfigurant la criminalisation de toute activité ouvrière à dimension collective. Si celle-ci joue un rôle dans la perte de vigueur de l'action ouvrière, elle doit être replacée dans un contexte de déclin de l'activité papetière qui modifie les rapports techniques et sociaux de la fabrication et provoque la destruction des anciennes formes de solidarité ouvrière.
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