Le cycle sexagésimal, de la Chine à l'Asie du Sud-Est

Michel Ferlus (1)

1 CRLAO - Centre de Recherches Linguistiques sur l'Asie Orientale

Since the remotest antiquity, to describe the units of time, the Chinese have used a sexagesimal cycle named tiāngān dìzhī 天干地支, or gānzhī 干支, formed by combining a decimal cycle, the (ten) Heavenly Stems, tiāngān 天干, and a duodecimal cycle, the (twelve) Earthly Branches, dìzhī 地支. We will first consider the duodecimal cycle in a linguistic and cultural perspective: its origin and its association with the twelve animals, and the spread of its use through Southeast Asia in the course of history. Then, we examine two types of decimal cycle in Thai. Finally, we propose an explanation of the origin of the sexagesimal cycle as the combination of two numbering systems: a base-ten system, and a base-twelve system.

Depuis la plus haute antiquité les Chinois utilisent pour désigner les unités de temps un cycle sexagésimal nommé tiāngān dìzhī 天干地支, ou gānzhī 干支, formé par la combinaison d'un cycle décimal, les (dix) Troncs Célestes, tiāngān 天干, et d'un cycle duodécimal, les (douze) Rameaux Terrestres, dìzhī 地支. Nous allons d'abord examiner le cycle duodécimal du point de vue linguistique et culturel, son origine et son association aux douze animaux, puis la propagation de son usage vers les anciens pays de l'Asie du Sud-Est. Ensuite, on examinera les deux types de cycle décimal en Thai. Pour terminer, on proposera de placer l'origine du cycle sexagésimal dans la combinaison des deux systèmes de numération de base 'dix' et 'douze'.

Mots clés: base-ten numeral systems; numeral systems; base-twelve numeral systems; sexagesimal cycle; duodecimal cycle

Mots clés: 天干地支; 天干; 地支

Domaines: Linguistique

Michel Ferlus. Le cycle sexagésimal, de la Chine à l'Asie du Sud-Est. 23rd Annual Conference of the Southeast Asian Linguistics Society, May 2013, Bangkok, Thaïlande. ⟨halshs-00922843v3⟩