Retour à Waterloo. Histoire militaire et théorie des jeux

Philippe Mongin (1)

1 IHPST - Institut d'Histoire et de Philosophie des Sciences et des Techniques

The paper suggests that military history, and more precisely campaign narratives in the manner of Clausewitz, should be subjected to game-theoretic and decision-theoretic modelling. It illustrates the method by revisiting the Waterloo campaign and the hypotheses made on Napoléon's failure. Historians disagree on the rational sense of his decision, on June 17th 1815, to launch Grouchy's detachment against the Prussians he had defeated on 16th at Ligny, but game theory can a certain extent settle their debate. Once this result is obtained, the paper moves up to the reflective and methodological plane. It compares the objections that can be raised against its formalization with those already made against the 'analytic narrative' school. Expanding on the answers, it investigates the conflict between the mathematical models of rational choice and narratives - the historian's canonical mode of expression. After analyzing the concepts of a narrative (in general), an explanatory narrative and a model, the paper eventually argues for a reconciliation.

L'article propose d'appliquer à l'histoire militaire et, plus précisément, aux récits de campagne à la manière de Clausewitz, les modèles venus des théories mathématiques des jeux et de la décision. Il illustre la méthode en revenant sur la campagne de Waterloo et les hypothèses qu'a suscitées l'échec de Napoléon chez les historiens. Ils ne s'accordent pas sur le sens rationnel de la décision qu'il prit le 17 juin 1815 de lancer le détachement de Grouchy contre les Prussiens battus le 16 à Ligny, mais la théorie des jeux permet dans une certaine mesure de les départager. Une fois obtenu ce résultat, l'article se développe sur le plan réflexif et méthodologique. Il compare les objections qu'on peut faire à sa formalisation et celles déjà élevées contre l'école du " récit analytique ", puis amplifiant ses réponses, il examine le conflit des modèles mathématisés du choix rationnel avec le récit, mode d'expression canonique de l'historien. La réconciliation qu'il propose finalement se fonde sur une analyse des concepts de narration, de récit explicatif et de modèle.

Mots clés: modèle; théorie mathématique; décision

Domaines: Histoire, Philosophie et Sociologie des sciences

Philippe Mongin. Retour à Waterloo. Histoire militaire et théorie des jeux. Annales. Histoire, Sciences sociales, 2008, 1, pp.39-69. ⟨10.1017/S0395264900023878⟩. ⟨halshs-00791874⟩