L'épidémiologie entre population et individu : quelques clarifications à partir de la notion de la pensée populationnelle

Elodie Giroux (1)

1 IHPST - Institut d'Histoire et de Philosophie des Sciences et des Techniques

Depuis la seconde moitié du 20 e siècle, l'épidémiologie dite « moderne » ou « épidémiologie des facteurs de risque » joue un rôle important dans l'analyse étiologique ; elle contribue désormais aux savoirs sur la santé et la maladie. Comment toutefois déterminer la spécificité de son apport relativement aux autres disciplines médicales comme la clinique ou la physiopathologie ? L'épidémiologie est généralement définie comme l'étude de la distribution et des déterminants des états de santé et de maladie dans les populations humaines. La notion de population y tient manifestement une place centrale. Toutefois, cette notion, en elle-même particulièrement vague et équivoque, se révèle être d'un usage et d'un statut peu clairs au sein de l'épidémiologie. A travers l'identification de facteurs de risque individuels, l'épidémiologie moderne semble s'intéresser davantage aux individus qu'aux populations. L'objectif de cet article est de montrer que la notion de « pensée populationnelle »-introduite par Ernst Mayr en opposition à celle de « pensée typologique »-est utile et pertinente pour clarifier le statut de la population en épidémiologie. Cette notion permet d'une part de rendre compte des changements survenus avec l'avènement de l'épidémiologie moderne au milieu du 20 e siècle et, d'autre part, de préciser ce que cette discipline apporte de spécifique à la pensée médicale. C'est alors l'occasion d'ébaucher ce que pourraient être les caractéristiques d'une conception épidémiologique des phénomènes de santé. Mots clés : épidémiologie, population, facteurs de risque, santé, maladie, statistique. Titre: Epidemiology: between populations and the individual. Some clarifications concerning the notion of "population thinking" Abstract: Starting from the second half of the twentieth century, "modern epidemiology" or "risk-factor epidemiology" has progressively become a major source of knowledge concerning disease aetiology. Epidemiology has become an independent scientific discipline that contributes to the construction of our knowledge of health and disease. But what can we say about the specificity of its contribution as opposed to clinical and physiological research? Its definition as the study of the distribution and determinants of disease in human populations suggests that the notion of population has a central place in any characterization of this discipline. Nevertheless, this extremely complex and multi-faceted notion of population has an unclear status in epidemiology where the term remains polysemous. With an increasing interest in identifying individual risk factors, modern epidemiology seems ultimately to be more concerned with individuals than with populations. The objective of this paper is to show that the notion of "population thinking" introduced by Ernst Mayr in opposition to "typological thinking" is particularly useful and relevant for shedding light on the status and the signification of "population" in epidemiology. Firstly, this notion enables us to account for the shifts brought about by the emergence of "modern epidemiology" during the fifties and secondly, it allows us to point out the specificity of an epidemiological approach to health and disease. Thus, we supply a tentative characterization of what can be termed an epidemiological conception of health phenomena.

Mots clés: humanities and social sciences; philosophy of science

Mots clés: pensée; philosophie des sciences; population; individu; Individu (philosophie); Épidémiologie; epidemiology; risk factors; health; disease; statistics

Domaines: Histoire, Philosophie et Sociologie des sciences

Elodie Giroux. L'épidémiologie entre population et individu : quelques clarifications à partir de la notion de la pensée populationnelle. Bulletin d’histoire et d’épistémologie des sciences de la vie , 2008, 1, pp.37-52. ⟨halshs-00791125⟩