La vie est-elle un phénomène émergent?
Résumé
s life an emergent phenomenon? Is life a case where truly novel properties appear at the level of a whole, such properties being irreducible to the properties and organization of the components of this whole, or unpredictable on the basis of these same elements? The philosophical notion of emergence owes much to 19th century philosophers and has evolved in close relationship with the problem of the essence of life and the problem of its origins: life would result neither from a vital force nor from a mechanical process but would be an emergent phenomenon (Mill 1843, Lewes 1875, Broad 1925). Today, after several decades of observational, theoretical and experimental work, very sophisticated physico-chemical scenarios try to account for the appearance of life on Earth. These advances unveil the astounding complexity of bio-molecular systems, and trigger also a renewed interest in emergence as a means of characterizing life (Luisi 2002, Aderem 2005, Hazen 2005). In this contribution, I propose to adopt a pragmatic conception of emergence according to which emergence is a contextual notion that depends on the description of the so-called emergent phenomenon, and on the possibility, or not, to provide a reductive explanation of it. I argue that, depending on the context within which the phenomenon of life is evaluated, for instance historical or physico-chemical, the qualification of the appearance of life as emergent appears, or not, justified.
La vie est-elle un phénomène émergent ? Traduit-elle l'apparition de propriétés nouvelles au niveau d'un tout, qui seraient irréductibles aux propriétés et à l'organisation des composants de ce tout, ou encore imprédictibles à partir de ces mêmes éléments ? La notion philosophique d'émergence est un héritage du XIXe siècle qui a évolué en relation très étroite avec le problème de la caractérisation de la vie et de ses origines : la vie ne résulterait ni d'une force vitale, ni d'un processus mécanique mais serait, au contraire, un phénomène émergent (Mill 1843, Lewes 1875, Broad 1925). Aujourd'hui, après plusieurs décennies de travaux observationnels, théoriques et expérimentaux, des scénarios physico-chimiques de plus en plus élaborés cherchent à rendre compte des origines de la vie sur Terre. Ces avancées mettent à jour la déconcertante complexité des systèmes biomoléculaires de sorte que la vie se trouve être, à nouveau, qualifiée de phénomène émergent (Luisi 2002, Aderem 2005, Hazen 2005). Dans cette contribution, je propose d'adopter une conception pragmatique de l'émergence selon laquelle il s'agit d'une notion avant tout contextuelle, qui dépend à la fois de l'énoncé du phénomène dit émergent et de la possibilité ou non d'en fournir une explication réductive. Je montre alors que, selon le contexte dans lequel le phénomène est évalué, par exemple historique ou physico-chimique, la qualification de l'apparition de la vie comme émergente est, ou non, justifiée.