FROM MULTUM TO BEAUCOUP : BETWEEN ADVERB AND NOMINAL DETERMINER

Anne Carlier (1)

1 STL - Savoirs, Textes, Langage (STL) - UMR 8163

The morphosyntactic status of the French quantifying expression beaucoup 'a lot / much, many' has been extensively discussed in the literature. Three hypotheses have been put forward: beaucoup has been categorized as an adverb, as having a double categorial status, both a deter-mi¬ner and an adverb, or as an expres¬sion which is underspecified as to its categorial status. This paper reconsiders the question from a diachronic viewpoint. It highlights two parallelisms between multum in Classical Latin and beaucoup when it becomes a quantifying expression in Middle French: (i) both quantifying expressions can combine with a noun or a verb, but never with an adjective or an adverb; (ii) they occur in direct object position (expressed in Latin by an accusative NP not headed by a preposition) or in subject position in combination with unaccu¬sa-tive verbal predicates, but they are unattested in other syntactic positions. These simi¬la¬rities can be explained on the basis of the nominal origin of multum and beau-coup 'beautiful knock'. Being nominal expressions, multum and beaucoup are used for quantification of the direct internal argu¬ment of the verb and may occur with a genitive complement or a prepositional complement intro¬duced by de. Since they quantify the direct internal argument of the verb, they also quantify the verbal process as such and become in this way full adverbs without saturating an argument position. It is only in a later stage that they can quantify a NP external to the VP and that they become full-fledged nominal determiners. They keep however their hybrid status, between adverb and nominal determiner, when they quantify the direct internal argument of the verb. The diachronic perspective of this study offers a better understanding of the use of beaucoup in Modern French: (i) from a distributional viewpoint, it explains why beaucoup used as an adverb can modify a verb but not an adjective or an adverb; (ii) it offers a fine-grained account of the morphosyntactic categorization of beaucoup in its different uses in Modern French and clarifies its syntactic differences with respect to quantifying determiners like plusieurs 'several'; (iii) from a semantic viewpoint, it explains in which contexts beaucoup behaves as an ordinary quantifier, having normal scope relations.

La question de la catégorisation morphosyntaxique de beaucoup a fait couler beaucoup d'encre. Beaucoup a été analysé comme adverbe, comme déterminant-adverbe ou comme expres¬sion catégoriellement sous-spécifiée. La présente étude reprend la question dans une perspective diachronique en mettant en évidence deux parallélismes entre multum en latin classique et beaucoup tel qu'il se grammaticalise en moyen français : (i) ils peuvent avoir dans leur portée un nom ou un verbe, mais non un adjectif ou un adverbe ; (ii) ils se rapportent à l'objet direct (exprimé en latin par l'accusatif non régi par une préposition) ou au sujet (prenant en latin le cas du nominatif) de certains verbes et ne sont pas attestés dans d'autres positions syntaxiques. Ces parallélismes sont expliqués à partir de l'origine nominale de multum et beaucoup. En tant que formes nominales, multum et beaucoup sont utilisés pour quantifier l'argument interne du verbe et peuvent être accompagnés dans cet emploi d'un génitif ou d'un complément en de. En quantifiant l'argument interne du verbe, ils quantifient le procès verbal en tant que tel et ils peuvent ainsi devenir adverbes à part entière sans être associés à une position argumentale. Ce n'est que dans un stade ultérieur qu'ils peuvent quantifier un syntagme nominal qui n'est plus intégré dans le prédicat verbal et qu'ils deviennent ainsi déterminants nominaux à part entière. Ils maintiennent pourtant leur statut hybride, entre adverbe et déterminant nominal, quand ils sont associés à l'argument interne du verbe. L'éclairage diachronique qu'apporte cette étude permet de mieux comprendre le fonctionnement de beaucoup en français moderne : (i) sur le plan distributionnel, il permet de comprendre pourquoi beaucoup en tant qu'adverbe se rapporte à un verbe, mais non à un adjectif ou un adverbe ; (ii) il apporte des précisions sur la catégorisation morphosyntaxique de beaucoup dans ses différents emplois en français moderne et rend compte des différences syntaxiques par rapport à des déterminants quantifiants comme plusieurs ; (iii) du point de vue sémantique, il permet enfin de comprendre dans quels contextes beaucoup se comporte comme un quantifieur ordinaire, pouvant entrer dans des relations de portée.

Mots clés: quantification; adverb

Domaines: Linguistique

Anne Carlier. FROM MULTUM TO BEAUCOUP : BETWEEN ADVERB AND NOMINAL DETERMINER. Tovena L. Determiners in and across time, London : College Publications, pp.55-87, 2011. ⟨halshs-00669219⟩