Le nivellement, une mesure pour l'action autour de 1800
Résumé
The aim of this paper is to study the practice of levelling by the Ponts et Chaussées engineers around 1800. First, it shows how this practice developed in opposition to that of other professionals: by focusing on the precision of levelling, engineers presented themselves as the only legitimate decision makers for public works projects. Second, it anayses the emergence of controversies about levelling inside the Ponts et Chaussées corps as revealing a transition from the eighteenth to the nineteenth century: instead of a local practice on the spot for each specific project, some engineers began at the turn of the nineteenth century to dream of a so-called general levelling, a global approach of heights on a national scale, which would allow engineers to shift the decision making activities from the field into the office, and compare mathematically the quality of projects.
Cet article étudie la pratique du nivellement chez les ingénieurs des Ponts et Chaussées autour de 1800. Il cherche à montrer d'une part comment cette pratique se constitue contre celles d'autres professionnels. Une insistance sur la précision des nivellements permet aux ingénieurs de se poser comme seuls légitimés à décider de la qualité des projets de travaux publics. L'article cherche d'autre part à expliquer l'existence de désaccords internes au corps des Ponts et Chaussées à propos du nivellement, comme révélateurs d'une transition entre le xviiie et le xixe siècle : au lieu d'une pratique ponctuelle à l'occasion d'un projet particulier, certains ingénieurs se prennent à rêver d'un nivellement général, mesure globale des hauteurs à l'échelle de la nation, qui permettrait de déplacer les activités de décision vers le cabinet, et de montrer mathématiquement la supériorité d'un projet sur un autre.
Origine :
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