L'utilisation de l'amiante en Corse du xive au xixe siècle
Résumé
The use of asbestos in Corsica from the 14th to the 19th century. Beginning in the fourteenth century, the practice of adding asbestos fibre to cooking earthenware was common among Corsican potters. Many questions are raised by this use of an uncommon natural resource which was otherwise seldom used before the nineteenth century. Purely technical questions concern the quarrying of the rock and its transformation, and there are sanitary aspects to be considered due to its high level of toxicity ; we must also address the social impact and economic weight of the development of this raw material. But we must especially focus on the choice or selection of the material : it is indeed an « invented » natural resource, designed to answer a very particular need. But which need is this ? Why did potters choose to use asbestos fibre, and how did they run its exploitation ? The works of both ethnologists from the last century and today archaeologists indicate that the combination of clay and asbestos fibre makes it possible to prepare, with little difficulty, large and light cooking pots, with very thin surfaces, both resistant and waterproof. This technique enabled then the potter to answer demand without being constrained by the economic and technical difficulties which burdened more conventional productions.
À partir du xive siècle les potiers corses ont intégré dans leur production de céramique à usage culinaire des fibres d'amiante. L'utilisation de cette ressource naturelle originale peu ou pas exploitée par ailleurs avant le xixe siècle, suscite de nombreuses interrogations. Au-delà des questions purement techniques, relatives à l'extraction de la roche et à sa transformation, ou encore sanitaires compte tenu de sa haute toxicité, on doit se demander quel a été l'impact sur la société ainsi que le « poids » économique de cette exploitation de la matière première. Mais, c'est surtout le choix, la sélection, de ce matériau qui doit retenir notre attention, car il s'agit bien ici d'une ressource naturelle « inventée » pour répondre à un besoin très particulier ; mais lequel ? Pourquoi les potiers ont-ils choisi d'utiliser des fibres d'amiante et comment ont-ils organisé l'exploitation ? Les travaux des ethnologues du siècle dernier ainsi que la recherche archéologique récente nous amènent à penser que l'association des fibres d'amiante et de la terre argileuse donnaient la possibilité de confectionner simplement des marmites de grande dimension aux parois très fines à la fois légères, résistantes et étanches. Il s'agit donc d'une solution permettant à l'artisan de répondre facilement à une demande tout en s'affranchissant des contraintes économiques et techniques inhérentes à une production plus conventionnelle.