Insultes croisées: Byron, Keats et leurs critiques
Résumé
This paper deals with two British poets, both insulted by reviewers. Byron and Keats share the unenviable privilege of having being severely attacked by Scottish reviewers, on different grounds perhaps, but with the same cutting spite. When does the critical reading of a poem become downright insult? This entails several questions: what exactly is being insulted here, in other words which feature of the writer is attacked by the reviewer, and why is that an attack, thus exceeding the moderate, rational assessment of a poem? Moreover, the very words used for the insult deserve to be examined. Is form insulting in itself? Finally, why be so cruel to mere poets? To add a little spice, Byron answered his reviewers in a satirical poem he published, and the literary form is here again used as a vehicle meant to convey the insulting intent. On the contrary, John Keats failed to fight back, although he too chose satire to express his reaction in a private letter to his brother. He turned himself into the butt of his own satire, and signed the letter with the same words that had been hurled at him by the reviewers. Social background and education obviously account, at least in part, for these different reactions, and one does not respond in the same way when insulted depending whether one is Lord Byron or John Keats, an obscure apothecary boy. Byron had the last word, since he devoted one stanza of his Don Juan to praising the talent of John Keats, the “poor fellow” who was “snuffed out by an article”! Is this to mean that insults themselves can be deadly?
Cet article revisite deux épisodes célèbres de la littérature anglaise, où des poètes furent insultés par la critique. Byron et Keats partagent en effet le triste privilège de s'être fait étriller par des critiques écossais, pour des raisons différentes certes, mais en des termes pareillement blessants. A quel moment la lecture critique d'un poème se mue-t-elle en insulte ? Plusieurs questions se posent : celle de savoir sur quoi porte l'insulte, c'est-à-dire quel aspect de l'écrivain est mis à mal par le critique, et en quoi cela constitue-t-il une insulte, qui dépasse l'évaluation pondérée d'une œuvre. Mais les termes utilisés, la forme de l'insulte méritent également d'être examinés. Enfin, pourquoi manifester tant de violence contre des poètes ? L'affaire se complique de ce que Byron répondit à ses critiques, par le biais d'une satire publiée, et c'est alors le genre littéraire qui sert de véhicule au message insultant. Au contraire, John Keats, lui, non seulement ne répondit pas publiquement à ses critiques, mais choisit également la satire, pour se ridiculiser avec humour dans une lettre privée, en s'appropriant l'un des qualificatifs méprisants dont il avait été affublé. Il est incontestable que le milieu social joue ici un rôle essentiel, que l'on ne réagit pas de la même façon lorsque l'on est insulté selon que l'on est Lord Byron, ou John Keats, petit apothicaire obscur. C'est à Byron que reviendra le dernier mot, puisque dans son Don Juan, une strophe immortalise le talent de John Keats, « pauvre garçon », « qu'une seule critique réussit à tuer ». L'insulte pourrait donc s'avérer mortelle ?
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Origine : Accord explicite pour ce dépôt
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