Elie Halévy: Bentham et l'Angleterre
Résumé
Cet article, rédigé pour le volume Bentham et la France co-édité avec Jean-Pierre Cléro, poursuit l'exploration des va-et-vient de la doctrine utilitariste entre la Grande-Bretagne et la France à travers la personne d'Elie Halévy, l'auteur de La formation du radicalisme philosophique (1901-1905) et explore les enjeux de l'écriture de cette histoire. L'intérêt d'Halévy pour Bentham est replacé dans le cadre de sa formation intellectuelle et sociale qui permettent de comprendre son approche historique et philosophique tout au long de sa carrière à l'Ecole libre des Sciences Politiques. Sa connaissance des enjeux sociologiques, via son amitié avec C. Bouglé, conduit aussi à en faire une figure atypique dans le paysage universitaire de l'époque. Historien des idées, Halévy élabore une méthode spécifique pour penser l' " histoire des doctrines ", que ce soit l'utilitarisme ou le socialisme. Il s'agit d'un modèle complexe qui évite les relations de causalités simplistes. L'essor de l'utilitarisme à travers l'œuvre de Bentham est pour lui indissociable de la Révolution Industrielle en Grande-Bretagne, Bentham apparaît comme celui qui a su synthétiser et formaliser un courant de pensée à l'œuvre de longue date dans la société. En retour, les idées de Bentham influent sur la société - notamment en matière politique et économique, parce qu'elles fournissent une feuille de route adaptée aux attentes de la nation. Extrêmement influente et encore sur bien des points indépassable, la thèse d'Halévy n'en a pas moins été largement critiquée : on a remis en cause l'influence politique de Bentham et de ses disciples sur la réforme de 1832, sa lecture de la contradiction intrinsèque entre l'autoritarisme de Bentham en matière politique et son attachement proclamé à la démocratie, et enfin, sur un plan plus philosophique, la contradiction indépassable entre l'harmonie naturelle des intérêts (dans la sphère économique) et leur harmonisation artificielle (dans la sphère politique). Mais ces interprétations apparaissent indissociables de l'approche dialectique du rôle des idées dans l'histoire mise en place par Halévy. L'importance des débats suscités par toutes ces propositions montre, aujourd'hui encore, la vitalité de son étude et des enjeux soulevés par un penseur pour qui la réflexion sur l'utilitarisme constituait l'un des préalables indispensables à la compréhension de la société européenne avant 1914.