Myths and Facts about Fiscal Discretion: A New Measure of Discretionary Expenditure

Fabrizio Coricelli (1, 2, 3) , Riccardo Fiorito (4)

1 CES - Centre d'économie de la Sorbonne
2 PSE - Paris School of Economics
3 CEPR
4 UNISI - Università degli Studi di Siena = University of Siena

In this paper we suggest a new measure of discretionary government spending for OECD countries over the period 1980-2011. To identify the components of discretionary expenditure, we use the volatility and persistence properties of the expenditure series. Discretionary policy cannot be inertial and should be free from prior obligations. Commonly used measures of discretionary fiscal policy do not satisfy these two criteria. We find that discretionary expenditure accounts on average for about 30 per cent of total primary expenditure, suggesting that most government spending is driven by inertial and automatic components. These features help explain why government expenditure is generally not counter-cyclical even is advanced economies. Furthermore, the small share of discretionary expenditure over total expenditure significantly reduces the room of manoeuvre for counter-cyclical fiscal policy during recessions.

Ce papier propose une nouvelle mesure de dépense publique discrétionnaire pour les pays OCDE dans la période 1980-2011, qui se base sur les caractéristiques de volatilité et de persistance des séries de dépense. La politique discrétionnaire ne peut pas être inertielle et doit être libre des obligations préalables. Les mesures normalement utilisées dans la littérature ne satisfaisant pas ces critères. Notre mesure de dépense discrétionnaire est environ 30% de la dépense primaire totale, une indication claire que la dépense publique est dominée par des composants inertiels et automatiques. Le niveau bas de la dépense discrétionnaire explique pourquoi la dépense publique n'est pas contre-cyclique aussi dans le pays OCDE.

Mots clés: Discretion; government spending; volatility

Mots clés: dépense publique; volatilité

Domaines: Economies et finances

Fabrizio Coricelli, Riccardo Fiorito. Myths and Facts about Fiscal Discretion: A New Measure of Discretionary Expenditure. 2013. ⟨halshs-00820820⟩