La nature de la lumière selon Descartes

Sophie Roux (1, 2, 3)

1 La République des savoirs : Lettres, Sciences, Philosophie
2 Mathesis
3 Ecole Normale Supérieure

Dans le premier chapitre de la Dioptrique, Descartes déclare n'avoir pas besoin d'entreprendre de dire au vrai quelle est la nature de la lumière : il se contenterait d'en examiner les diverses propriétés. On a parfois décelé dans ce passage le signe d'une nouvelle attitude envers les choses de la nature en général : la science aurait renoncé à saisir des natures ; elle n'aurait qu'à établir des lois sans se soucier des choses. Cette attitude nouvelle expliquerait en particulier que Descartes ne se soit pas soucié d'harmoniser les trois comparaisons qu'il propose dans ce premier chapitre. Cette interprétation positiviste est selon moi erronée : il est vrai que Descartes n'entend pas le mot de "nature" comme ses prédécesseurs, mais il n'a pas renoncé à l'ambition de connaître la nature des choses en général et de la lumière en particulier. Donner la nature de la lumière, dire ce qu'elle est au vrai, c'est non pas chercher quel est son genre d'être scolastique, mais préciser quelle est sa matière et quel est son mouvement. C'est que le projet de la Dioptrique n'est pas représentatif des œuvres cartésiennes en général ; loin de considérer la nature de la lumière comme un objet par principe inaccessible, Descartes l'a examinée dans Le Monde, ou Traité de la Lumière. Aussi m'efforcerai-je tout d'abord de distinguer le statut épistémologique de deux œuvres de Descartes quasiment contemporaines : la Dioptrique, premier des essais qui accompagnent le Discours de la Méthode (publiés en 1637) et le traité Du Monde ou De la Lumière (écrit en 1633, non publié du vivant de Descartes) . J'analyserai ensuite successivement chacune de ces œuvres, en m'intéressant particulièrement dans la première aux contradictions que présentent les comparaisons employées dans le premier chapitre, et dans la seconde à ce que signifie pour Descartes décrire la nature de la lumière. Enfin, j'examinerai la fonction des comparaisons dans ces deux œuvres.

Mots clés: Lumière; analogie; Descartes; Monde; Dioptrique

Domaines: Histoire, Philosophie et Sociologie des sciences

Sophie Roux. La nature de la lumière selon Descartes. Le Siècle de la Lumière, Presses de l'ENS de Fontenay Saint-Cloud, pp.49-66, 1997. ⟨halshs-00808829⟩