Are degrees as "signals" about to be depreciated? Spence's model re-examined

Le diplôme, un "signal" en voie de dépréciation? Le modèle de Spence réexaminé

Claude Gamel (1)

1 GREQAM - Groupement de Recherche en Économie Quantitative d'Aix-Marseille

The expansion of massive higher education is a difficult challenge for the economic system, which has to absorb the growing flow of graduates, according to the expectations of those most directly concerned (firms and students). In this context, the first aim of the paper is to get clear the notion of degrees "quantitative" depreciation, which is different from "qualitative" devaluation and broader than classical lowering of social class for the graduates. As the prevailing model of human capital cannot analyse degrees depreciation, a general and theoretical appraisal of this phenomen is then proposed through the use of Spence's theory of "signal" (1973): the foundations of skills signalling are therefore re-examined and lead to the definition of two "scenarios" of depreciation - "running" after degrees and "fleeing" from degress -. The end of the paper is devoted to the first indications of depreciation in the case of France and to an interpretation of the expansion of higher education, which is alternative of that generally prevailing.

L'évolution vers un enseignement supérieur de masse pose la question de l'aptitude du système économique à absorber l'afflux correspondant de diplômés dans des conditions conformes aux attentes des entreprises et des intéressés eux-mêmes. Dans cette perspective, le présent article précise d'abord la notion de dépréciation "quantitative" des diplômes - distincte de la dévaluation "qualitative" et plus large que le phénomène classique de déclassement -. On propose en outre une approche générale et théorique d'un phénomène que le modèle dominant du capital humain ne permet pas d'analyser. A cet effet la théorie du "signal" de Spence (1973) est exploitée: les fondements de la signalisation des compétences que l'on y trouve sont d'abord rappelés et permettent de distinguer deux "scénarios" de dépréciation - la "course" aux diplômes et la "fuite" devant les diplômes -. A partir des premiers signes de dépréciation repérés en France est enfin esquissée une grille de lecture du développement de l'enseignement supérieur, alternative de l'interprétation la plus couramment avancée.

Mots clés: higher education; degrees; skills; depreciation; signalling; equality of opportunity

Mots clés: égalité des chances; signalisation; diplômes; compétences; enseignement supérieur

Domaines: Economies et finances

Claude Gamel. Le diplôme, un "signal" en voie de dépréciation? Le modèle de Spence réexaminé. Revue d'économie politique, 2000, 110 (1), pp.53-84. ⟨halshs-00806547⟩