Does the law alone explain the rise in bankruptcies in XIXth century France?

Pierre-Cyrille Hautcoeur (1) , Nadine Levratto (2)

1 PJSE - Paris-Jourdan Sciences Economiques
2 IDHE - Institutions et Dynamiques Historiques de l'Economie

This paper is the first result of a project aiming at understanding the history of bankruptcy law from an empirical economic perspective. By contrast with some proponents of "law and economics" (e.g. La Porta & alii, 1998), we consider that the impact of bankruptcy law on national economic performance cannot be deducted a priori from a simple description of the law, but can only be measured examining actual court practices and economic agents' behaviour. First of all, we believe that an empirical assessment of bankruptcy must start with a better understanding of what determines the proportions of debtor-creditors relationships which end-up in court (contrasting with those settled outside the courts, see Klapper, 2001). This simple question, which is not usually discussed, is a precondition for any interpretation of aggregate bankruptcy statistics. In this paper, we try to measure the impact of the changes in French bankruptcy law in the XIXth century focusing on the behaviour of economic agents as users of bankruptcy law for the sake of finding the best solution to their economic problems. Debtors used bankruptcy law in order to minimize their debt level when facing difficulties in servicing it, but they had to convince their creditors and/or the courts of their good faith, and faced the adverse effects of bankruptcy on their reputation and on the smooth functioning of their business. Creditors used bankruptcy law in order to force their debtors to pay, if they could. We use a new and still incomplete database constructed using both the yearly official statistics produced by the judicial system from 1830 on, and individual bankruptcy files from the Paris commercial court (Tribunal de commerce) archives in order to measure actual practices. The first part of the paper presents the evolution of French bankruptcy law during the XIXth century in its historical context. The second part briefly describes the theoretical model we use in order to understand the choices facing debtors and creditors in the face of financial distress. The last part proposes some major stylized facts concerning bankruptcies during that period and tries to understand their relationship with the legal evolution described before.

Cet article est le premier produit d'un projet sur l'histoire des faillites en France analysée selon une perspective économique empirique. Par opposition au courant "Law and economics" (La Porta & alii, 1998), nous considérons que l'impact de la législation des faillites sur les performances économiques nationales ne peut être simplement déduite a priori d'une simple description de la législation, mais doit résulter d'un examen détaillé des pratiques judiciaires et du comportement des agents économiques. En outre, nous considérons qu'une analyse empirique des faillites doit commencer par comprendre les déterminants de la proportion de relations de crédit qui aboutit devant les tribunaux (par opposition à des règlements à l'amiable). La réponse à cette question simple est un préalable selon nous à toute utilisation pertinente des statistiques de faillites. Dans cet article, nous tentons de mesurer l'impact de la législation sur les faillites en France au 19ème siècle en partant d'un modèle du comportement des agents économiques dans les relations de crédit. Nous supposons que les agents utilisent la législation sur les faillites au mieux de leurs intérêts et ne sont pas entièrement contraints par elle. Ainsi, les débiteurs peuvent l'utiliser pour diminuer leur endettement, mais doivent obtenir l'adhésion des créanciers et des juges ; les créanciers peuvent l'utiliser pour obtenir une meilleure information sur la situation de leurs débiteurs, et pour les forcer à payer le cas échéant. Pour tester ce modèle, nous utilisons une base de données nouvelle construite à partir d'une part des statistiques publiées par le ministère de la justice à partir de 1830, d'autre part d'un échantillon de dossiers de faillites conservés aux archives départementales de Paris. La première partie de l'article résume l'évolution de la législation sur les faillites, la seconde décrit le modèle théorique des comportements des prêteurs et des créanciers grâce auquel nous interprétons, dans la troisième partie, les principales évolutions à long terme du nombre de faillites. Nous envisageons enfin d'autres explications que la seule transformation de la législation.

Mots clés: history; business law; bankruptcy; credit; small and medium businesses; commercial courts; financial distress; private settlement; France; 19th century; code de commerce

Domaines: Economies et finances

Pierre-Cyrille Hautcoeur, Nadine Levratto. Does the law alone explain the rise in bankruptcies in XIXth century France?. 2006. ⟨halshs-00589125⟩