Social fragmentation and public goods : polarization, inequality and patronage in Uttar Pradesh and Bihar

Catherine Bros (1, 2)

1 CES - Centre d'économie de la Sorbonne
2 CSH

A vast recent literature has stressed social fragmentation's negative impact on the provision of public goods. It has been established theoretically that social fragmentation engenders discord and thereby undermines public goods provision. Empirical research has produced mixed results about this relationship. On the one hand it rarely holds for all the goods and on another hand it appears attenuated at the micro-level. Three points ought to be considered. First, the negative role attributed to social fragmentation rests upon the actuality of a relationship between social antagonisms and ethnic diversity. Yet, such an actuality is to be proved. Second, should such a relationship exist, polarization indices would be more appropriate than the traditional fractionalization index used so far in the literature. Third, theoretical works have set aside the possibility of ethnic patronage in accessing public goods. Nevertheless, it is a central issue as patronage is common in developing countries. In this event, a positive relationship could be found between social fragmentation and the presence of public goods. This article aims at showing that such a positive relationship does exist, at least in parts of India, as a consequence of caste patronage. It also shown that polarization is irrelevant as social antagonisms do not seem to be an obstacle to the provision of public goods.

En théorie, la fragmentation sociale engendre la discorde et restreint l'action collective nécessaire à la production de biens publics. Les études empiriques ont toutefois produit des résultats plus mitigés. D'une part cette relation n'est jamais vérifiée pour tous les biens et d'autre part, elle parait plus ténue au niveau micro-économique. Deux points méritent discussion. Premièrement, cet impact négatif repose sur l'hypothèse que la diversité sociale donne lieu à des antagonismes, hypothèse qui reste à être vérifiée. En la supposant avérée, les indicateurs de polarisation sembleraient plus adéquats que l'indicateur traditionnel de fractionalisation. Deuxièmement, la théorie a exclu de sa réflexion la possibilité du patronage. Si tel était le cas, une relation positive entre la fragmentation sociale et la production de biens publics pourrait apparaître. Dans cet article, nous montrons qu'une telle relation positive existe, du moins dans certaines parties de l'Inde, du fait de patronage de castes. Nous montrons que les indicateurs de polarisation sont peu efficaces, dans la mesure où les antagonismes sociaux potentiels ne semblent pas être un obstacle à l'implantation de biens publics.

Mots clés: Political economy; patronage; public goods; collective action; inequality; caste; India.

Mots clés: Economie politique; biens publics; action collective; inégalités; castes; Inde.

Domaines: Economies et finances

Catherine Bros. Social fragmentation and public goods : polarization, inequality and patronage in Uttar Pradesh and Bihar. 2010. ⟨halshs-00476016⟩