Titre en jeu : l'art du titre chez Montesquieu ou “ De la constitution d'Angleterre ” [= The art of the chapter-heading in Montesquieu or 'De la constitution d'Angleterre' ] - HAL-SHS - Sciences de l'Homme et de la Société Accéder directement au contenu
Article Dans Une Revue The Journal of Legal History Année : 2004

Titre en jeu : l'art du titre chez Montesquieu ou “ De la constitution d'Angleterre ” [= The art of the chapter-heading in Montesquieu or 'De la constitution d'Angleterre' ]

Résumé

An examination of the chapter headings of the manuscript of L'Esprit des lois in the Bibliothèque Nationale in Paris enables us to follow the different phases of a twenty-year redaction process. The main tendencies in Montesquieu worth noting are his concern with the conciseness and simplification and the recurrent concern to give the headings a greater degree of generality, the better to bring out the principles that constitute the real heart of the spirit of the laws. This paper looks more closely at the heading of a particularly strategic chapter in L'Esprit des lois, 'De la constitution d'Angleterre' (XI, 6); the eight stages through which this astonishingly simple heading passed are like a journey, undertaken between 1739 and 1745.
L'examen du manuscrit de L'Esprit des lois conservé à la Bibliothèque nationale de France permet de suivre les différentes phases d'une rédaction échelonnée sur plus de vingt ans, grâce à l'étude des “ mains ” des différents secrétaires qui ont travaillé avec Montesquieu et à la lecture soigneuse des ratures et corrections successives. On s'attachera ici plus particulièrement aux titres de chapitres, comme représentatifs de tendances fortes chez l'écrivain, mais aussi en raison de l'intérêt intrinsèque de ces titres qui constituent de véritables repères de lecture : la rédaction en a été particulièrement soignée.
La première tendance remarquable est le souci de la concision, de la simplification, parce que Montesquieu cherche l'expression la plus élégante, donc la plus efficace (XVI, 3 ; XII, 7). Encore faut-il prendre garde que l'élimination de tout détail parasite, de toute expression vague peut aussi transformer l'énoncé (XIV, 12), tout en conservant au lecteur le plaisir de la découverte à la lecture du chapitre : le titre ne doit pas tout dire (XV, 13) même si parfois il doit devenir le plus explicite possible (VIII, 13). Il doit en tout cas se garder de tomber dans la prolixité et la lourdeur (Rejets de L'Esprit des lois), ce à quoi Montesquieu arrive simplement par soustraction, en ne retenant que le dernier énoncé de propositions apparemment équivalentes.
Tout aussi digne d'intérêt est le souci récurrent de donner aux titres un plus haut niveau de généralité, pour mieux faire ressortir les “ principes ” qui constituent le véritable enjeu de l'esprit des lois ; le concret est éliminé au profit de l'abstrait, le particulier au profit du général (XVI, 14 ; XX, 15 ; XX, 5 ; XVIII, 20 ; XX, 22).
Les tendances observées ici de manière générale se retrouvent quand on regarde de près le titre d'un chapitre particulièrement stratégique de L'Esprit des lois, “ De la constitution d'Angleterre ” (XI, 6) ; les 8 étapes par lesquelles est passé ce titre étonnamment simple révèle en fait tout un parcours, entre 1739-1741 et 1745, qui fait passer du cas particulier anglais, au prisme desquels sont étudiés des “ principes ”, à la formule finale, jugée à la fois la plus lapidaire, la plus précise et la plus générale. Entretemps Montesquieu passe par plusieurs essais d'explicitation et de mise en relation des “ principes ” avec le cas anglais. La simplicité et l'évidence sont en fait le fruit d'un long travail, qui permet d'apprécier mieux ce chapitre.
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Dates et versions

halshs-00159176 , version 1 (03-07-2007)

Identifiants

Citer

Catherine Volpilhac-Auger. Titre en jeu : l'art du titre chez Montesquieu ou “ De la constitution d'Angleterre ” [= The art of the chapter-heading in Montesquieu or 'De la constitution d'Angleterre' ]. The Journal of Legal History, 2004, Vol. 25 (N° 2 (Aug. 2004)), pp.169-179. ⟨10.1080/014403604200027948⟩. ⟨halshs-00159176⟩
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