Was Anthropogenic Climate Change Falsifiable in 1925?

Nicolas Bouleau (1)

1 CIRED - centre international de recherche sur l'environnement et le développement

In 1925, a French astronomer J. Mascart achieved the gigantic work of studying more than three thousand publications in order to sum up the available knowledge about the climate variability. He published his analysis and conclusions in a book. We base on this work to tackle anew some epistemological problems. In particular we weigh up the relevance of the popperian doctrine in the case of climate change. As eventually seen, the strict framework of falsifiability does not practically operate and the most rational position seemed to stake on improving measurements and scientific networking. We qualify this position as "narrowly scientific". The case of climate change is, in fact, representative of any question of knowledge whose assessments and controls are postponed to the future, which is the case of every theory attempting to say more than available measurements.
This leads us to reconsider the narrowly scientific position, a wait and see policy which does not take into account the interests involved in contradictory representations. We discuss a more engaged attitude for research centres that is better placed to anticipate possible dangerous uses.

Nous étudions la pertinence de la doctrine popperienne dans le cas du changement climatique telle que cette connaissance était appréhendée en 1925 en nous fondant sur une analyse approfondie et quasi-exhaustive de J. Mascart des travaux et théories disponibles à cette époque. On s'aperçoit que le cadre strict de la réfutabilité n'est pas opérant et qu'à cette époque la position qui se voulait la plus rationnelle, apparentée à des points de vue qui seront, après guerre, ceux de Lakatos, Quine et Feyerabend, est finalement attentiste. Nous la qualifions de scientifique au sens étroit. Le cas du changement climatique est, en fait, générique de toute question de connaissance dont les sanctions et contrôles sont repoussés à plus tard, ce qui est le cas de toute théorie qui prétend dire plus que les mesures disponibles.
Ceci nous conduit à reconsidérer la position scientifique étroite qui ne tient pas compte des intérêts en jeu dans les représentations contradictoires. Nous discutons de la part des laboratoires une attitude plus engagée et plus anticipative d'usages possibles éventuellement dangereux.

Keywords: climate change; falsifiability; laboratory; commitment

Keywords: climat; variabilité; réfutabilité; laboratoire; engagement; prospective

Domains: Environmental studies; History, Philosophy and Sociology of Sciences

Nicolas Bouleau. Was Anthropogenic Climate Change Falsifiable in 1925?: Reflection on the Scientific Attitude. 2007. ⟨halshs-00125457v2⟩